Ударив кулаком в грудь, команда уверенно вошла в пещеры, обойдя льющуюся воду. Длинный вход всё круче уходил вниз, в итоге, приведя солдат в ещё большую пещеру, которую узнали выжившие. Кровь на стенах, остатки кислоты в ночи. Свет фонарей показывал каждый грязный, сырой угол, где испражнения объектов взывали к тошноте.

Первые минуты тихо отзывались в ушах осторожными шагами. Полковник увеличил шаг, как за поворотом впереди раздались визги мелких тварей. Как можно тише, команда продвинулась вперёд, прислушиваясь к визгам. Выглянув из-за угла, полковник Артемьев увидел, как объект, похожий на человека, сидя на камнях, на ощупь хватает мелких объектов и пристраивает к соскам над большим животом. Кислота стекала со ртов объектов, падая на камни, растворяя тараканов и прочую живность, что питалась их испражнениями.

— Каков приказ? — спросил на языке жестов Лейтенант, поймав взгляд полковника.

Проведя пальцем по шее, полковник вышел из-за угла, но кормящий объект отсутствовал на месте. Мелкие твари визжали, ползая по пещере. Полковник разозлился. Как, вдруг, капля кислоты упала с потолка в карманное отделение с гранатой. Отцепив пояс с гранатами, полковник бросил его в стаю мелких объектов, сам же отпрыгнул в сторону, приказав открыть огонь по большому объекту на потолке.

Тихий свист пуль. Объект с мелкими тварями на сосках скрежетал зубами, перемещаясь по потолку. Получив сильные ранения, объект спрыгнул на пол, кровоточа. Оторвав отпрысков от сосков, чудовище стало метать их, словно камни, пока голодные отпрыски за углом с трудом плелись к объекту, словно пытаясь убраться от, разъедающего кислотой, пояса с гранатами. Чека растворилась, и через мгновение пещеру поглотили клубы пыли и дыма.

— Эй. Эй! Стар! — шум в ушах заглушал голос татуированного Лёхи.

Приоткрыв глаза, он увидел отблескивающую, прозрачную маску под шлемом офицера. Пыль и дым засели в глотке. Стар издал пару звуков, дав понять, что ещё жив. Ощущая, как жесткая перчатка Лёхи бьёт по щеке, Стар стал приходить в себя, поднимаясь на ноги.

— Все целы? — сидел на камне полковник Артемьев, ополаскивая горло водой из фляги.

Со лба командира стекала кровь, как и по стенам пещеры ошмётки тел отпрысков. Воздух был полон отвратной вони. В углу, где происходила битва, большой объект наполовину разложился в собственной кислоте. Оставалась лишь грудная часть, голова и руки до предплечий. Лейтенант выстрелил в голову объекта, и запах в пещере стал в разы хуже.

— Замечание: в пещерах обнаружена взрослая особь объекта, что нападал на лагерь. Внешнее сходство. Взрослая особь кормила кислотой отпрысков. В результате боевого контакта взрослая особь проявила высокую скорость передвижения, использовала отпрысков, как метательное оружие, но личных способностей не проявила. Боевая группа подавила взрослую особь в считанные минуты. Дополнительное замечание: кислота мелких объектов реагирует только с органикой, кислота взрослой особи способна реагировать как с органикой, так и неорганикой, — записывал командир на камеру, протерев её рукавом.

Держа в руке сигнальную шашку, в красном свете полковник мог видеть каждого.

— Что дальше, товарищ полковник? — спросил Михаил.

— Черт его знает, сколько ещё таких «нянек» будет впереди. Взрыв обвалил нижнюю часть пещеры. Значит, объект, который мы ищем, находится глубже. Беречь боезапас! Жизнь каждого зависит от жизни ближнего! Вперёд!

Слова командира взбодрили офицеров. Полковник даже не думал идти за чьей-то спиной. Его седая голова без шлема смело шла вперёд. Дойдя до дыры в полу, он зажёг и бросил сигнальную шашку. Три секунды спустя, она закончила падение. Живучая троица установила карабины, прицепила тросы и отправила концы на дно. По два команда успешно спускалась вниз, пока очередь не дошла до Стара и обожжённого Михаила. Второй прицепился к тросу, но Стар всё стоял на месте.

— Я… не хочу… — детский голос плакал в голове Стара. — Мне одному хорошо здесь!

Боль ударила по голове изнутри. Голос требовал отступить. Стар схватился за уши. Боль не давала открыть глаза.

— Стар! — крикнул Михаил, глядя, как он сходит с ума. — Не слушай его!

— Что происходит?! — донеслось снизу.

— Объект атаковал Стара! — доложил Михаил.

Будто булыжник, Стар сошёл с края ямы. Вовремя среагировав, Михаил бросился на него, крепко схватив руками.

— Очнись, Стар! — кричал Михаил, ударяясь об стены в падении.

В один момент сработал стопор, Михаил завис, пытаясь удержать тяжёлого Стара, но силы оказалось не достаточно. Стар мощно ударился в дно пещеры, что то не выдержало, разрушившись под ним. Никому не удалось перехватить его. Лейтенант кинулся в последний момент, но лишь зацепил перчаткой шеврон на бронежилете, сорвав его. С грудой камней Стар исчез во тьме, где даже свет фонарей не пробивался сквозь черноту.

— Я не удержал его при падении, когда стопор сработал, — оправдывался Михаил, спустившись к остальным офицерам.

Гул в пещерах походил на звук тромбона. Он доносился отовсюду. Всё же чуткий слух татуированного солдата говорил, что с одной стороны гул доносился сильнее.

— Главная цель — объект, — утверждал полковник. — Пойдем на звук, как эти твари, — показал он на мелкую живность в виде тараканов и змей на стенах и под ногам.

— А что со Старом? — спросил Михаил.

— Я могу отправиться за ним, — показал Лейтенант на дыру в полу.

— Старший лейтенант знал, на что идёт, как и все мы, — полковник смотрел в глаза каждому. — Будем тратить время на поиски, объект окружит нас своими няньками, и тогда некому будет искать всех нас!

— Устав боевого крыла НБИ, — говорил татуированный Лёха, — на задании офицер должен быть сосредоточен на достижении цели, не отвлекаясь на другие моменты, сопутствующие по мере выполнения. Однако, в уставе есть часть, где говорится о том, что нужно беречь единицы силы, если объект не оценим на опасность.

Полковник был недоволен знаниями офицера.

— Я не перечу, товарищ полковник. Просто это как-то… радикально. Стар может быть жив.

— Михаил, — грозно заговорил полковник Артемьев, — идёшь на поиски Стара. Остальные идут со мной.

— Есть.

Команда разделилась. Готовясь к спуску, Михаил наблюдал, как остальные заметно быстро отдаляются. В глазах стало мутно, шёпот касался ушей. Поймав себя на этом, Михаил схватил стимулятор и воткнул себе в шею. Сердце забилось быстрее, яркость окружения от света сигнальной шашки увеличилась…

Герман с серьгой в ухе перестал видеть в маске отдаленный огонёк сигнальной шашки. Обернувшись, он посветил фонарем в то место, где был Михаил и шашка, но ни того, ни другой не было видно, как и ямы, в которую Михаил должен был спуститься.

Глава 5: «Затупленный металл»

Звуковое уведомление в лаборатории. Доктор Мария Женёва отвлеклась