Ее поведение привлекало к себе внимание посетителей. Говорила она чуть громче, чем следует, без стеснения выражала свои чувства и производила впечатление слегка подвыпившей шлюхи.

Наверное, поверещи она так еще минут десять – и ей бы сделали замечание. Но физиономия ее спутника была настолько выразительной, что никто не решался осадить говорливую особу – себе дороже.

– Умопомрачительно, – не унималась девушка. – Неужели у вас еще носят такие галстуки! О, как мне все это нравится! Такая экзотика!

– Играть будешь? – тихо спросил ее спутник, вожделенно поглядывая на зеленое сукно стола. – Я хотел бы поразмяться.

– Ну так вперед! – воскликнула девушка. – Смелее! Выиграй мне миллион!

– Хорошо, Вера, – тут же согласился мужчина. – Ты тут не скучай!

– Скучать? Здесь? – искренне удивилась она. – Да это же просто невозможно!

И тут же ее миленькое личико отразило крайнюю степень озабоченности.

– А где же Лиза? – спросила она своего спутника. – Игорь, где моя обожаемая сестра?

Тот пожал плечами.

– Я не знаю, на сколько вы договаривались, – пробормотал он, не отрывая взгляд от рулетки.

– Мы договорились с Лизой… – начала озабоченно объяснять девушка, но, заметив входящую в зал очередную пару, тут же расцвела.

Бросившись к вошедшим, она порывисто обняла молодую девушку, которая вяло положила ей руки на плечи. Лиза была пониже ростом и заметно полнее, чем ее импульсивная сестрица.

– А я уже начала волноваться! – объявила Вера во всеуслышание. – О, да с тобой твой жених! Вы уже обручились, я не ошибаюсь?

И она с силой затрясла руку молодому человеку, сопровождавшему Лизу.

Не без удивления я заметила, что это был мой старый знакомый Костя.

«Странно, – подумала я. – Если это дочери Кургулина – а судя по всему, так и есть, иначе с чего бы Зое Сергеевне покидать казино с такой скоростью? – то при чем тут рент-бой Костя? Уж он-то никак не тянет на роль богатого жениха для кургулинской дочери».

– Ты все перепутала, Вера, – ответила Елизавета, не сумев подавить зевок.

Девушка выглядела так, словно она не спала двое суток и, только лишь прилегла, ее подняли и пинками и силой заставили пойти в казино.

– Это Костя, – представила она молодого человека. – Мы вместе учимся в консерватории. Я – на арфе, а Костя – по классу композиции.

– О-о! – всплеснула руками Вера. – Как это романтично! Вы напишете симфонию и посвятите ее мне. Обещаете? Нет, я хочу, чтобы вы пообещали!

Пока Вера дергала за рукав Костю, он смотрел на меня. Смотрел недовольно, но без вызова или испуга. Конечно, он предпочел бы не встречаться со мной, но если уж судьба свела, то надо вести себя разумно.

Я подмигнула Косте и, решив, что не надо упускать такой интересный случай, подошла к компании, расположившейся возле бара.

– Привет! – подняла я руку. – Вот уж не думала тебя здесь встретить.

– Взаимно, – кивнул Костя. – Разреши тебя познакомить…

Нас довольно церемонно представили. Лиза вяло ответила на мое рукопожатие, и по ее виду было заметно, что она предпочла бы сейчас мирно и тихо посапывать в каком-нибудь спокойном месте, а не пить кофе в баре казино.

Вера же с неизменной восторженностью переключила всю свою энергию на новое лицо и принялась засыпать меня вопросами.

– А правда, что у вас тут везде стреляют? Что женщине нельзя одной появляться на улице? Говорят еще, что кругом сплошные бандиты!

Я бросила взгляд на увлеченного игрой ее жениха и пожала плечами.

– А еще говорят, что в России круглый год морозы и по улицам бродят медведи, – сказала я. – Похоже, вы недавно в наших краях?

– О да! – воскликнула Вера. – Я вернулась на родину после долгой разлуки. С одиннадцати лет жила в Шотландии, воспитывалась в пансионе. Там прекрасно, восхитительно, но невероятно скучно!

– А здесь?

– О, здесь все по-другому! Так необычно, так волнующе! – прижала она руки к сердцу. – Хочется безумствовать! Поедемте на Волгу! Будем пить водку из горлышка и купаться голыми!

Несмотря на неумолимую жару, на набережной было не так уж много народу.

Очевидно, обыватели и пенсионеры предпочитали сидеть дома, обставившись со всех сторон вентиляторами; богатые люди давно сбежали куда-нибудь на север вместо традиционного юга – именно прохлада, которую можно купить за деньги, переместившись в пространстве, была сейчас роскошью; средний класс вкалывал, упорно стремясь подогнать доходы к потребностям. Кому же оставалось гулять?

Разве что влюбленным и алкоголикам, которым любая погода – не помеха. Там и сям виднелись по скамеечкам обнимающиеся парочки, а пьющий народ располагался на газонах, под каштанами и тополями.

Среди этой идиллии наша компания выглядела несколько чужеродно. Покинув казино – напору Веры нельзя было противостоять, – мы все направились вдоль по набережной.

Вера обвисала на руке своего жениха и трещала без умолку. Похоже, она не притворялась, и русская – тем более провинциальная жизнь – была ей в новинку и воспринималась как экзотика, немыслимая в благополучной строгой Шотландии. Все, что она видела вокруг, подвергалось немедленному пространному комментированию, столь же уничижительному, сколь и восторженному.

Кроме меня, никто из нашей компании не удивлялся такой реакции – наверное, все уже привыкли, что Вера ведет себя именно так. Оставалось лишь ждать, пока девушка «акклиматизируется» на родине, и местные реалии – вроде куч мусора по обочинам центральных улиц, выплескивания помоев на мостовую, круглосуточной торговли в ларьках и хамства продавцов – перестанут быть для нее чем-то из ряда вон выходящим и займут свое место в картине этого мира.

«Любопытно, – подумала я, – это Вера все время находится рядом со своим женихом или он ни на шаг не отходит от нее?»

Скорее второе, заключила я после непродолжительного наблюдения. Суженый Веры был довольно немногословным субъектом, и у меня создалось впечатление, что он лишний раз не открывал рот из-за нежелания опростоволоситься перед невестой и ее сестрой. Похоже, он был закомплексован с ног до головы – по крайней мере в этом обществе.

Так, когда нас представили друг другу, я подала ему руку и назвала себя:

– Женя Охотникова.

– Корней, – коротко процедил он, и мне показалось, что сквозь зубы у него вылетело ставшее привычным при любом разговоре «ебть».

Я без напряга вписалась в эту компанию. Как-то само собой получилось, что я – знакомая Кости. А раз он – знакомый Лизы, значит, все тут свои и никаких проблем.

Было еще одно обстоятельство, которое помогло мне внедриться в эту четверку. Дело в том, что Вера именно меня избрала объектом своих монологов – похоже, она использовала любую возможность, чтобы как можно меньше общаться со своим женихом. А так как все остальные уже наверняка были по горло сыты ее разговорами, то я оказалась наиболее удобным объектом для излияния эмоций.