Я назначила встречу на этот же вечер и отложила все дела в ожидании визита. Молодой человек пришел без опозданий, причем не один. С ним был некий Валя, как он представил мне своего голубоглазого спутника, одетого в оранжевую футболку.

Костя оказался высоким парнем спортивного вида. Ему было явно за двадцать. Валя казался помоложе, но старался держаться подчеркнуто солидно.

– Чем могу? – спросила я, когда гости сбросили обувь и прошли в комнату.

– Мы не сможем платить вам много, – быстро заговорил Костя. – Но вам не стоит отказываться от работы, которую мы хотим предложить.

– А почему?

– Потому что надо браться за любую работу, которую тебе предлагают, – встрял в разговор Валя. – Это сейчас закон выживания.

– И что я должна делать, чтобы выжить с вашей помощью? – спросила я.

Визитеры не уловили иронии в моем голосе. Костя ответил совершенно серьезно:

– Мы хотим вас нанять, чтобы вы нас охраняли. Говорят, у вас это здорово получается.

– И кто же вам такое говорит? – продолжала я выяснять подноготную.

– Антон, – выглянул из-за спины приятеля Валя. – Это он нам про вас рассказал. Говорит, что Кургулин нанял для него женщину-профессионала. И мы тоже хотим. Ну как, согласны?

Я озабоченно покачала головой и, поглубже усевшись в кресле, закурила.

– Начнем по порядку, – предложила я. – Вы, как я понимаю, зарабатываете себе на молодую жизнь тем же способом, что и Антон. Верно?

– Да, – не без вызова ответил Константин. – Мы торгуем телом. А что такого? Кто-то продает свои руки, рабочий например. Ученый продает свои мозги. Фотомодель – свою фигуру. А мы…

– Ну да, можете не продолжать. А вы что, работаете самостоятельно? У вас ведь наверняка есть сутенер или какая-нибудь «крыша»? – спросила я.

– Фредди на нас наплевать, – снова включился в разговор Валя. – Ему только деньги выкладывай, а все остальное – до фени. Гонит, блин, в любую погоду к Колхозному рынку – знаете, у нас там тусовка на троллейбусной остановке? А ведь работа такая, что может произойти все, что угодно. Понимаете?

– Фредди? – переспросила я. – Это как Фредди Меркьюри из «Куин»?

– Скорее как Фредди Крюгер, который с улицы Вязов, – улыбнулся Костя.

– Ну хорошо, пусть так, – согласилась я. – Значит, этот Фредди не обеспечивает вам безопасность. Но как вы себе представляете мою работу? Я что, должна стоять рядом, пока вы с клиентом…

Костя немного замялся и вопросительно посмотрел на своего спутника.

Похоже, они с Валей не до конца продумали свое предложение и теперь попали впросак.

– Это все детали, – решительно заявил Валя. – Главное, чтобы вы согласились в принципе. А остальное будет видно по ходу дела.

– Хороши детали, – покачала я головой. – А что вы там говорили насчет денег?

– Ну, – кашлянул Костя, – кое-что у нас имеется. Скажем, мы вполне можем отстегивать вам пять сотен за ночь, правда, Валь?

Тот с готовностью кивнул.

– Каждый? – уточнила я.

Парни замялись. Было похоже, что они имели в виду – с двоих.

– Видите ли, – начал Костя, – дела у нас сейчас идут все лучше и лучше. Наш бизнес дорожает, клиенты в последнее время попадаются состоятельные. Мы могли бы через какой-то оговоренный срок повысить гонорар. Пока что, не будем скрывать, пять сотен – это именно та сумма, которую мы вам можем предложить.

– А что? – поддержал его Валя. – Очень даже неплохо. Три раза в неделю по пять сотен – это полтора «лимона». Если помножить на четыре недели…

– Постойте-постойте, – возмутилась я. – Какие «лимоны»? Я думала, что речь идет о долларах? Вы что, имели в виду рубли?

Валя кивнул. По его лицу было видно, как мальчишке жаль, что сделка не состоялась.

– Нет, ребята, – твердо сказала я. – Мне ваше предложение не подходит. Ни за пять, ни за шесть сотен в ночь я работать не буду. И потом, не надо мне вешать лапшу на уши по поводу того, что ваш бизнес процветает. Если бы это было так – сидели бы вы сейчас в роскошных апартаментах и ждали клиентов там, а не шлялись ночами по троллейбусным остановкам в районе рынка.

– Жаль, – коротко произнес Костя. – Нам очень жаль. Если вы вдруг передумаете…

– И не надейтесь, – заверила его я. – Приятно было познакомиться. А сейчас мне нужно идти, так что извините, кофе предлагать не буду.

Мне действительно нужно было попасть на почту – до закрытия оставалось всего полчаса, – чтобы получить новый каталог видеофильмов. Да и продолжать бессмысленный разговор не было никакого желания.

Мы вышли вместе. Проклятая жара – тьфу-тьфу-тьфу – начинала спадать.

При вдохе уже не казалось, что тебе в легкие заливают расплавленный свинец, асфальт не продавливался под ногами, словно идешь по болоту, а не по центру одного из субъектов Федерации.

Парни вяло плелись за мной по лестнице и пропустили меня вперед, когда я выходила из подъезда. Не успела я сделать и двух шагов, как послышался мужской голос. На редкость, нужно сказать, неприятный.

– Стоять, бля, парни!

Костя с Валей замерли, словно их взяли на прицел. Быстро кинув взгляд в их сторону, я поняла, что они вовсе не ожидали, что их окликнут.

– И ты, овца, не спеши!

А вот это уже обращались ко мне. Овца… Скажите, пожалуйста!

Вихляющей походкой к нам спешил сутулый мужчина с отвратительной ухмылкой на лице.

Ну да, конечно, это тот самый урка со шрамом на щеке, которого я видела на похоронах в нашем дворе несколько дней назад.

– Фредди, мы тут… – начал было что-то объяснять побледневший Валя, но подошедший совсем близко сутенер прикрикнул на него:

– А тебе слова не давали! Стой и молчи в тряпочку, пока я с бабой базарить буду.

Вот как? Что ж, отчего не побеседовать с интересным человеком?

– О чем базар? – осведомилась я. – И откуда ты выплыл такой недоделанный?

Фредди пропустил оскорбление мимо ушей. Он подошел ко мне вплотную и, нагнувшись прямо над моим лицом, проговорил, обдавая меня перегаром:

– Зачем эти сосунки к тебе ходили? Под крылышко просились, да? Так вот слушай, что я тебе скажу: еще раз мне на глаза попадешься – я тебя разрежу от горла до затылка, так что потом вскрытие не надо будет делать. Ты поняла меня, коза?

«Овца… Коза… Какие однообразные наименования», – думала я, глядя на приставленный к моему горлу финский нож с канавкой для стока крови вдоль лезвия.

– Что ты на меня уставилась, крыса? – Фредди сменил ассоциации с парнокопытных на грызунов. – Удивляюсь я народу, какой только чуши не намолотят! Баба-охранник! Подстелилась небось под кого-нибудь, вот и сделали тебе рекламку.