Третьим отрядом экспедиции, в задачу которого входило исследование и описание побережья Северного Ледовитого океана от устья Лены до Хатангского залива, командовал лейтенант Василий Прончищев. В его отряде было 50 человек, в том числе штурман С. Челюскин, а также жена Прончищева Татьяна.

Могила четы Прончищевых у реки Оленек

На небольшом шлюпе «Якутск» отряд Прончищева в июне 1735 г. вышел из Якутска вниз по Лене и в начале августа достиг Северного Ледовитого океана. Дойдя до устья реки Оленек, путешественники вынуждены были остановиться на зимовку. Только 3 августа 1736 г. «Якутск» смог вновь выйти в море. Пробиваясь через плотные льды, судно дошло до устья реки Хатанга, откуда предстояло начать описание побережья. Идя на север вдоль побережья Таймыра, путешественники открыли небольшую бухту (ныне бухта Прончищевой) и несколько островов. Вскоре погода начала портиться. Лавируя во льдах, «Якутск» прошел на север еще некоторое расстояние. К этому времени Прончищев был уже тяжело болен. Льды грозили затереть судно, поэтому решено было повернуть обратно. С величайшим трудом, идя то на веслах, то под парусами, мореходы в конце августа 1736 г. пришли в устье реки Оленек. Здесь Прончищев скончался, а спустя несколько дней умерла его жена. Позднее выяснилось, что корабль Прончищева, на долю которого выпала работа на одном из самых трудных участков побережья Северного Ледовитого океана, сумел установить своего рода рекорд плавания в высоких широтах; в следующий раз здесь удалось побывать только Э. Норденшельду на паровом судне «Вега» спустя 142 года.

Штурман Семен Челюскин принял командование шлюпом «Якутск» в августе 1736 г., после смерти Прончищева. Преемником Прончищева был назначен Харитон Лаптев. по его поручению Челюскин отправился на Таймыр – осуществлять съемку побережья.

Челюскин выехал из Туруханска 4 декабря 1741 г. В конце февраля 1742 г. он уже был у устья Хатанги. Отсюда он двинулся вдоль берега на север, за день проходя по 20–40 верст и задерживаясь только по причине плохой погоды. Идти пришлось по совершенно пустынному, безлюдному берегу, все более удаляясь от зимовий. Людям угрожали стихия, цинга, снежная слепота, недостаток провианта. 1 мая отряд достиг мыса Фаддея. За ним побережье материка продолжало тянуться на север. Пройдя от устья реки Пясины до устья Нижней Таймыры, 8 мая Челюскин добрался до незнакомого мыса, от которого берег явно поворачивал на юг; это обстоятельство он отметил в своем журнале: «Северный мыс окончился и земля лежит от запада к югу». Он еще не знал, что стоит на крайней северной точке огромного Евроазиатского континента.

Челюскин назвал этот пункт Северо-Восточным мысом. Задерживаться здесь он не мог – слишком скудны были запасы провианта. Отдохнув всего несколько часов, путешественники отправились дальше, теперь уже на юго-запад, к устью Нижней Таймыры. Благодаря усилиям Челюскина и Харитона Лаптева все побережье полуострова Таймыр было нанесено на карту, причем опись самой северной части полуострова Таймыр, выполненная Челюскиным, стала самым трудным этапом работ Великой Северной экспедиции. В последующие годы даже высказывались сомнения в том, действительно ли Челюскин достиг Северо-Восточного мыса. Однако время все расставило на свои места, и ныне самая северная точка Евроазиатского континента носит имя отважного моряка и исследователя Семена Челюскина.

Харитону Лаптеву в ходе Великой Северной экспедиции пришлось продолжить дело В. Прончищева, то есть исследовать и описать побережье Северного Ледовитого океана от устья реки Лены до Хатангского залива. В июле 1739 г. под его руководством бот «Якутск» вышел из устья реки Лены в море. Обогнув с севера остров Большой Бегичев, бот вошел в Хатангский залив. Отсюда путешественники стали продвигаться, лавируя среди льдов, на север достигли мыса Фаддея, но дальше пройти оказалось невозможно. Лаптев решил вернуться и зимовать в Хатангском заливе. Во время зимовки была проведена сухопутная съемка берегов полуострова Таймыр. Эти походы утвердили Х. Лаптева в мысли, что надежнее всего проводить опись берегов по суше, но он все же решил предпринять еще одну попытку прорваться через льды морем в устье Енисея. В течение первых суток после выхода из Хатангского залива судно довольно далеко продвинулось на север. Однако переменившийся вскоре ветер стал нагонять лед, и вскоре судно было затерто ими. Команда, выгрузив запасы продовольствия на льдину, покинула «Якутск», который вместе со льдами вскоре унесло в море. Лаптев принял решение возвращаться на Хатангу.

Перезимовав в Туруханске, экспедиция Лаптева в начале 1742 г. разбившись на отдельные партии на собачьих упряжках вновь отправилась на Таймыр. Одна партия должна была работать между устьями Хатанги и Таймыры, вторая – от устья Пясины на восток до встречи с третьей партией, двигавшейся от устья Таймыры на запад. Исследователи провели съемку большого и труднодоступного участка Таймырского полуострова. Впервые были получены общегеографические сведения об этом крае: по метеорологии, приливам, льдам, магнетизму, фауне, флоре, по этнографии. К концу лета 1742 г. экспедиция закончила работу, и Лаптев уехал с отчетом в Петербург.

Четвертому (Ленско-Камчатскому) отряду Великой Северной экспедиции предстояло описать побережье к востоку от устья Лены до пролива, ведущего в Тихий океан, «если таковой существует» (о том, что некий Семен Дежнев якобы когда-то прошел этим проливом, никто не знал вплоть до ХХ столетия; не знал этого и сам Дежнев). Работы отряда были начаты летом 1735 г. под руководством шведа Питера Ласинуса, но уже в декабре того же года он умер, и начальником отряда был назначен лейтенант Дмитрий Лаптев (двоюродный брат Х. Лаптева). На трех плоскодонных дощаниках Лаптев спустился по Лене до ее устья, перегрузил снаряжение и провиант на бот «Иркутск» и летом 1736 г. вышел в море на восток. Встретив на пути сплошные льды, экспедиция была вынуждена вернуться в устье Лены. Весной 1739 г. Лаптев прибыл в Якутск и стал готовить новую экспедицию. Вскоре «Иркутск» вновь вышел в море. В конце августа бот прошел между островом Большой Ляховский и материком в Восточно-Сибирское море, достиг устья Индигирки, но наступившие морозы зажали его в ледяной плен. Лаптев решил встать на зимовку, во время которой путешественникам удалось предпринять съемки берегов Индигирки и Яны. К декабрю 1739 г. экспедицией Лаптева была составлена карта огромного района от Лены до Алазеи.

В июне 1740 г. «Иркутск» освободился из ледового плена и двинулся дальше на восток. За мысом мысу Большой Баранов путь снова преградили мощные льды. Лаптев вынужден был повернуть судно обратно и стать на зимовку у Нижнеколымского острога. Отсюда исследовательские партии отправлялись для изучения и описания территорий, расположенных между нижними течениями реки Колымы и ее притока Большой Анюй, а также в бассейне реки Анадырь. В июне 1741 г. экспедиция снова вышла в море. На этот раз впереди бота плыли две лодки, которые отыскивали проходы между льдами, но опять из-за сложной ледовой обстановки «Иркутску» не удалось обогнуть мыс Большой Баранов. Тогда Лаптев принял решение закончить морскую часть экспедиции и вернуться в Нижнеколымск. Дальнейшие исследования уже велись на суше. Отряд Лаптева на собачьих и оленьих упряжках выступил из Нижнеколымска и в середине ноября прибыл в Анадырский острог. По пути исследователями были описаны бассейн рек Большой Анюй и Анадырь. Зимой Лаптев выполнил съемку территории от реки Анадырь до Пенжинской губы, а летом 1742 г. описал реку Анадырь до самого устья. В конце 1743 г., после семи лет работы на севере, Д. Лаптев вернулся в Петербург. Его вклад в исследование побережья Ледовитого океана был огромен: из всего обследованного побережья Великой Северной экспедицией (от Печоры до мыса Большой Баранов) треть была нанесена на карту отрядом Лаптева.