В качестве базы для своих действий Врангель избрал Нижнеколымск. 19 февраля 1821 г. экспедиция вышла отсюда на 8 нартах с собачьими упряжками. 24 февраля отряд миновал Большой Баранов Камень, за которым начинались совершенно неизведанные территории. 1 марта экспедиция достигла острова Сабадей (Айон) в Чаунской губе, а на следующий день с берегового утеса путешественники увидели в море неизвестную землю. День 3 марта провели на льду Чаунской губы, а вечером Врангель и его спутники увидели на востоке очертания невысоких куполообразных гор. Это был мыс Шелагский. Казалось, он находится на расстоянии одного дневного перехода от места стоянки. Путь к нему, однако, оказался самым тяжелым испытанием для экспедиции.

Фердинанд Петрович Врангель

7 марта отряд отправился в обратный путь. По пути Врангель открыл ранее неизвестный мыс, названный именем Матюшкина, и небольшой остров Роутан (Араутан). 28 апреля экспедиция вернулась в Нижнеколымск, так и не увидев «матерой земли». Тем не менее путешествие Врангеля позволило установить, что море далеко от берегов Сибири даже зимой не только не сковано вечным льдом, а даже не покрыто сплошным ледяным покровом. Это открывало новые перспективы в деле поисков Северо-Восточного прохода.

Перезимовав в Нижнеколымске, 13 марта следующего, 1822 г. Врангель вновь отправился к Баранову Камню. На этот раз он намеревался выйти на границу припайного льда и, держась вдоль нее, идти на восток, до меридиана Шелагского мыса, в надежде собрать сведения о «предполагаемом существовании земли к северу». Путь через торосы был труден и опасен. Путешественники постоянно отмечали признаки близкой земли: следы лисы, дерево, примерзшее ко льду… Все это вселяло надежды. О земле на севере Врангель расспрашивал и местных чукчей. Они отвечали, что с прибрежных скал Северного мыса в летнее время иногда бывают видны покрытые снегом горы. Но путь на север Врангелю преградило море… Когда начальник отряда принял решение повернуть назад, он находился примерно в 30 милях от острова, ныне носящего его имя. А «земля на севере», оказавшаяся, правда, не материком, а островом, была открыта лишь 45 лет спустя американским мореплавателем Томасом Лонгом и названа именем Врангеля.

Свою карьеру полярного путешественника Нильс Норденшельд начал в 1870 г. с путешествия в Гренландию. Потом он еще несколько раз возвращался на «Зеленый остров», а также побывал на Шпицбергене. А вскоре, увлекшись идеей поисков Северо-Восточного прохода, он приобрел небольшое судно и отправился к устью Енисея. Здесь он отыскал на маленьком островке удобную гавань и назвал ее Порт-Диксон – в честь спонсора своей экспедиции. Эта путешествие было всего лишь предварительной разведкой. Оно убедило Норденшельда в том, что преодоление Северо-Восточного прохода – дело вполне возможное.

Вернувшись в Швецию, Норденшельд снарядил большой пароход «Вега» и в начале лета 1878 г. вышел в дальний путь из Гетеборга. Экспедиция была организована на редкость тщательно. Сопровождаемая пароходом «Лена», «Вега» обогнула Норвегию, пересекла Баренцево море и через пролив Югорский Шар вошла в Карское море. 19 августа пароходы обогнули мыс Челюскин, после чего «Лена», как и намечалось с самого начала, повернула к реке Лена.

Нильс Норденшельд

Ледовая обстановка в Северном Ледовитом океане в тот год была благоприятной, хотя встреч с туманами, ветрами и льдами, особенно во время обхода полуострова Таймыр, «Вега» не избежала. В целом путешествие протекало успешно, и Норденшельд надеялся пройти через Берингов пролив раньше, чем море замерзнет, и таким образом пройти Северо-Восточным проходом за одну летнюю навигацию. Пароход уже шел вдоль побережья Чукотки, когда условия плавания начали быстро ухудшаться. Попав к востоку от устья Колымы в тяжелую ледовую обстановку, Норденшельд и его спутники были вынуждены зазимовать в Колючинской губе на северном побережье Чукотки, не дойдя до Берингова пролива всего лишь 300 километров. 289 дней путешественники провели в ледовом плену. Только 18 июля 1879 г. «Вега» смогла отправиться в дальнейший путь. Пройдя через Берингов пролив, Норденшельд повернул к берегам Аляски, потом посетил остров Беринга и Японию, а затем отправился вокруг Азии в Швецию. Не потеряв никого из своих спутников, шведский исследователь и путешественник за полтора года преодолел путь, отыскать который человечество стремилось на протяжении 350 лет. Успех Норденшельда заставил поверить, что Северо-Восточным проходом можно пройти даже за один летний сезон; появились надежды на возможность использования Северо-Восточного прохода в качестве большой торговой дороги Севера.

Осенью 1878 г. весь мир ждал, что «Вега» Норденшельда вот-вот выйдет из Берингова пролива и появится на просторах Тихого океана, и когда этого не произошло, толки пошли самые разнообразные: живы ли отважные путешественники? Если да, то, несомненно, они нуждаются в помощи…

Весной 1879 г. из Сан-Франциско на поиски Норденшельда на паровой яхте «Жаннетта» вышла спасательная экспедиция. Ее организовал Джеймс Гордон Беннет, издатель газеты «Нью-Йорк геральд» – тот самый, кто финансировал путешествие Стэнли в Африку. Помимо поисков Норденшельда, «Жаннетта» должна была попытаться достичь Северного полюса. Возглавил экспедицию Джордж Вашингтон Де-Лонг.

Де Лонг и его команда после утраты «Жаннетты»

Выйдя из Сан-Франциско, «Жаннетта» прошла через Берингов пролив и двинулась к Колючинской губе. Здесь Де-Лонг узнал, что 18 июля «Вега» наконец смогла освободиться из ледового плена и благополучно вышла в Берингово море. Первая задача экспедиции, таким образом, отпадала. Оставалась вторая. И Де-Лонг взял курс на север, намереваясь достигнуть полюса. Он сумел подняться до широты 72º. 5 сентября судно вмерзло в лед близ острова Геральд (к северо-востоку от о. Врангеля).

Двадцать один месяц «Жаннетта» дрейфовала в северо-западном направлении. Льды сжимали корпус судна так, что «Жаннетта» кренилась на борт и трещала, грозя вот-вот пойти ко дну. 17 мая 1881 г. экипаж впервые увидел землю. Это был небольшой островок, ранее не известный. Де-Лонг назвал его островом Жаннетты.

24 мая с борта корабля увидели другой остров. Де-Лонг дал ему имя остров Беннета – в честь издателя «Нью-Йорк геральд». 3 июня экспедиция обнаружила еще один неизвестный остров. Путешественники назвали его Генриетта и подняли на нем американский флаг. Эти три острова, открытые американскими моряками в северо-восточной части Новосибирского архипелага, позднее были названы островами Де-Лонга.