Встреча Нансена и Джексона. Постановочная фотография, сделанная через несколько часов после их действительной встречи

«Прекрасно разработанный план самоубийства!» – таков был вердикт ведущих авторитетов той поры. Но Нансен смотрел на дело иначе. Талантливый конструктор-кораблестроитель Колин Архер помог ему построить «Фрам» – судно, отлично приспособленное для плавания во льдах. Экспедиция отправилась в путь в июне 1893 г. Нансен обогнул мыс Челюскин, продвинулся на восток и 22 сентября 1893 г. у 78º50′ с. ш. и 133º37′ в. д. завел «Фрам» во льды. 21 сентября 1893 г. «Фрам» вмерз в льды и начал дрейфовать через Центральную Арктику. Оказалось, что он прекрасно выдерживает давление льдов: когда оно усиливалось, «Фрам» вытеснялся наверх, а когда ослабевало, садился своим плоским килем на воду.

Дрейф продолжался полтора года. Судно двигалось со льдами, медленно направляясь к северу. И все же становилось ясно, что экспедиции не удастся пройти через полюс. 14 марта 1895 г., когда корабль находился у 84-й параллели, Нансен решает идти на штурм полюса…

Попрощавшись с «Фрамом», они вдвоем с Фредериком Ялмаром Йохансеном на двух собачьих упряжках уходят на север. Это было первое путешествие по бескрайнему ледяному полю, медленно дрейфующему по водам Северного Ледовитого океана. Нансен не надеялся найти обратный путь к «Фраму». Он твердо решил возвращаться через Шпицберген. Путь по льду был очень тяжелым. К 8 апреля Нансен и Йохансен достигли широты 86º14′. Это была самая северная точка, к тому времени достигнутая человеком. Настал момент, когда они были вынуждены повернуть назад и взять курс на Землю Франца-Иосифа.

После множества злоключений путешественники достигли группы неизвестных им островов. Здесь, в заброшенном зимовье – хижине, наполовину вырытой в земле, наполовину сложенной из камня, – они провели всю зиму, питаясь медвежьим мясом. Весной путешественники прошли на юг и встретились с экспедицией Фредерика Джексона. Нансена и его спутника едва можно было узнать: оба обросли бородами, одежда износилась и покрылась слоем грязи, лица обветрились…

На судне Джексона путешественники в августе прибыли в Норвегию, где узнали, что «Фрам» тоже благополучно достиг родных берегов! Оказалось, что после ухода Нансена «Фрам» продолжал дрейфовать на северо-запад и достиг широты 85º57′. Дальше ледовое поле повернуло на юго-запад, как и предсказывал Нансен, и к северу от Шпицбергена корабль благополучно освободился из ледового плена.

В 1894 г. на острове Нортбрук, входящем в архипелаг Земли Франца-Иосифа, высадилась экспедиция Фредерика Джексона, снаряженная на средства лондонского Королевского географического общества. Перед ней стояла задача исследования Земли Франца-Иосифа. На мысе Флора путешественники организовали постоянный лагерь, послуживший им базой во время всего 3-летнего пребывания на архипелаге. Весной 1895 г. Джексон пересек архипелаг в северном направлении и обнаружил 9 ранее неизвестных небольших островов. Он закартографировал Австрийский пролив, открыл и прошел весь Британский канал, доказав, что Земля Георга (2740 кв. км) является крупнейшим островом Земли Франца-Иосифа. Весной 1896 г. Джексон и его спутники обследовали центральную островную группу Земли Франца-Иосифа, которую ошибочно приняли за один остров, а в июне того же года спасли от верной смерти Фритьофа Нансена и Фредерика Йохансена, покинувших дрейфующий вместе со льдами «Фрам» и пытавшихся достичь Северного полюса.

Фредерик Джексон в полярной одежде. Портрет работы Лесли Варда, 1897 г.

В следующем, 1896 г. Джексон на северном берегу Земли Георга открыли полуостров, получивший имя одного из членов экспедиции, – Армитидж, большой залив (ныне залив Географов), ледниковый купол и у 81º с. ш. – остров Артура. В общей сложности Джексон прошел по островам архипелага более 1140 миль. Свою приключения он описал в книге «Тысяча дней в Арктике», опубликованной в 1899 г.

В свое первое большое путешествие по Арктической Канаде Вильяльмур Стефансон отправился в 1906 г. В течение года он исследовал жизнь и быт эскимосских племен в окрестностях близ устья реки Маккензи. Ранней весной 1908 г. Стефансон вместе с натуралистом Родолфом Андерсоном вновь отправился на север. Предполагалось, что экспедиция продлится один год, однако она растянулась на долгие пять лет. Стефансон и Андерсон прошли Северную Канаду от мыса Барроу (Аляска) на западе до Земли Виктории на востоке. Они зимовали в стойбищах эскимосов, вместе с ними охотились и ловили рыбу. А весной 1913 г. Стефансон вновь отправляется в далекое путешествие на север, на этот раз во главе Канадской арктической экспедиции, с целью исследования побережья Ледовитого океана и моря Бофорта. Экспедиция вышла в море на трех кораблях, а затем разделилась на несколько отрядов. Стефансон возглавлял географический отряд, базировавшийся на судне «Карлук». В конце августа у северных берегов Аляски судно легло в дрейф, который закончился ледовым пленом – «Карлук» вмерз в лед в бухте Харрисон. Стефансон во главе партии из 5 человек отправился на охоту на близлежащий остров (до него пришлось два дня добираться по ледяным торосам). На следующий день они увидели, как зажатый льдами «Карлук» медленно уносит в восточном направлении. Спустя еще день корабль исчез из вида. Позднее выяснилось, что «Карлук» затонул. Стефансону и его спутникам пришлось возвращаться на основную базу экспедиции пешком. На то, чтобы добраться от мыса Мартин (северо-восточная Аляска) до острова Банкс – частью по льду, частью на дрейфующей льдине – отряду понадобилось 93 дня. Это было тяжелое, полное опасностей путешествие. На острове Банкс Стефансон и его товарищи перезимовали и в 1915 г. отправились на север через пролив Мак-Клур к острову Принс-Патрик. К западу от этой земли, где путешественникам пришлось провести следующую полярную зиму, Стефансон открыл новые острова. Когда путешественники вернулись в лагерь экспедиции, их уже считали погибшими…

Вильяльмур Стефансон

Всего же Стефансон провел на севере 10 полярных зим и 13 летних сезонов. Более пяти лет он прожил в Арктике беспрерывно, совершая далекие путешествия. По обширности исследованного им арктического пространства Стефансон превзошел всех своих предшественников.

«Стремление к достижению полюса у меня настолько велико, что, по всей вероятности, я живу только для этого», – писал американец Роберт Пири. Двадцать три года своей жизни отдал он, офицер американского флота, ставший в конце жизни адмиралом, осуществлению этой одной-единственной цели.