Ерофей Хабаров отправился в «Даурскую землю», наслушавшись от казаков Пояркова рассказов о богатствах Приамурья. Летом 1649 г. во главе отряда из 70 человек он отправился в поход. Поднявшись вверх по Лене до устья Олекмы, партия пошла вверх по этой реке, но в устье Тунгира вынуждена была остановиться на зимовку. В январе 1650 г. Хабаров и его люди вновь двинулись на юг, вверх по Тунгиру. На нартах они перевалили отроги Олекминского хребта и в начале марта добрались до верховьев реки Урка, впадающей в Амур. Дауры, уже знавшие, что ничего хорошего от пришельцев ждать не приходится, покинули свой город, окруженный рвом и частоколом с башнями. Здесь насчитывалось сотни домов – каждый на 50 и более человек, светлых, с широкими окнами, затянутыми промасленной бумагой. В хозяйственных ямах казаки Хабарова нашли большие хлебные запасы.

Попытка пройти дальше встретила сопротивление дауров. Хабаров не решился пробиваться вперед с малочисленной группой людей и вернулся в Якутск. Здесь он подал воеводе обстоятельный отчет. По его словам, Амур богат рыбой, а окрестные леса – пушным зверем. Эти сообщения заинтересовали воеводу. Он дал Хабарову 27 служилых людей с тремя пушками, запасом свинца и пороха; кроме того, к отряду пристало еще 110 «охочих» людей из числа разных гуляк. В общей сложности набралось около 160 человек (считая с теми, кто уже ходил с Хабаровым в первый поход). С этим отрядом Хабаров в середине лета 1650 г. выступил из Якутска. Идя уже знакомой дорогой, к осени он дошел до Амура. В укрепленном городке Албазин его ждала группа оставленных им казаков. Используя Албазин в качестве опорного пункта, Хабаров начал нападать на близлежащие селения дауров. Весной следующего года, отправив часть казаков с добычей в Якутск, Хабаров отправился вниз по Амуру.

Вид на крепость Албазин

Через несколько дней русские доплыли до городка даурского князя Гайгудара. Все селения вокруг были сожжены самими даурами, а их жители укрылись за деревянными стенами крепости. Хабаров потребовал выплаты ясака, но князь отказался. Тогда казаки взяли городок приступом, убив до 600 человек. После этого Хабаров двинулся дальше по Амуру; слухи о его жестокостях бежали далеко впереди него. От устья Буреи начинались земли, населенные гогулами – народом, родственным маньчжурам. Они жили разбросанно и не могли противостоять казакам. В конце сентября экспедиция достигла земли нанайцев. Хабаров остановился в одном из их селений – Ачане и отсюда отправил половину своих казаков вверх по реке за рыбой. Тогда нанайцы напали на пришельцев, но потерпели поражение и отступили, потеряв убитыми более 100 человек. Хабаров укрепил селение и остался в нем на зимовку. Отсюда его казаки совершали набеги на нанайцев и собирали ясак. Весной к стенам городка подступили крупные силы маньчжур. Завязался бой, в котором победу вновь одержали казаки. Но, несмотря на этот успех, Хабаров уже не решился плыть дальше и повернул назад. Обосновавшись в устье Зеи, он принялся высылать отряды вверх и вниз по Амуру для сбора ясака. В результате весь левый берег Амура опустел: местные жители, спасаясь от насилия, перешли на правый берег, в Маньчжурию. Жестокость Хабарова вызвала возмущение даже среди казаков. Произошел бунт, результатом которого стали отстранение Хабарова от командования отрядом, его арест и отправка в Москву.

Памятник Ерофею Хабарову в Хабаровске

В 1654 г. царь Алексей Михайлович распорядился отправить в Китай новое посольство, во главе которого поставлен был московский служилый человек, боярский сын Федор Исакович Байков. Поздней осенью Байков приехал в Тобольск. Он вез подарки китайскому императору и послание от русского царя. Кроме того, ему было выдано 50 тысяч рублей на закупку товаров для обмена их в Китае «на тамошние шелковые товары и на серебро, золото, жемчуг и на каменья».

Послы получили строгие и точные указания, как держать себя в Китае, чего избегать и о чем разузнать. Байкову было предписано во всем вести себя так, «чтобы царской чести не порушить», а царскую грамоту отдать только богдыхану в собственные руки. Это была первая попытка московских царей завязать и документально закрепить связи с Китаем. В грамоте отмечалось, что до того у русского правительства «николи ссылок не бывало», и поэтому Москва запрашивала, как полагается именовать китайского императора, чтобы в дальнейшем «ваше царево имянование и титло… писати во всем по вашему цареву достоинству».

Федор Байков был уполномочен вести устные переговоры с императором Китая. Кроме того, ему поручалось выяснить, чем и как лучше торговать с Китаем, а также разузнать: «коль сильно государство китайское народом, казною, войсками и городами», «есть ли у них с кем война и для какой причины», каковы в Китае урожаи, как кратчайшим путем проехать в Китай из России, какие народы населяют земли на этом пути… Кое-что Байкову разведать удалось – например, цены на некоторые товары. Узнал он и о том, что в Китае «хлеб родится пшеница и ячмень, и пшено, и просо, и овес, и горох дважды в лето. А ржи не видал». Но более серьезные поручения Байкову выполнить не удалось: согласно китайским порядкам, иностранных послов держали почти взаперти, под строгим надзором.

Более 3 лет заняло путешествие русских послов в Пекин и обратно. Политических результатов посольство не достигло, связи установить не удалось, обмен грамотами не состоялся. Но оно не было бесполезным, потому что подробный отчет, записанный со слов Байкова, принес новые сведения о пути в Китай и о самом Китае.

В июне 1652 г. енисейский воевода отправил в Забайкалье сотню казаков во главе с Петром Бекетовым. По Енисею и Ангаре отряд прошел к Братскому острогу, а оттуда к устью Селенги, где казакам пришлось стать на зимовку. Вся весна и начало лета 1653 г. ушли на разведование дальнейшего пути. В начале июля Бекетов пошел вверх по реке Хилок, но добрался до ее истоков только в первых числах октября. Бекетов торопился нагнать упущенное время: невзирая на холодное время года, отряд перевалил через Яблоновый хребет, на реке Ингода казаки спешно начали строить плоты, но наступившая зима вынудила их все же отложить поход на следующий год. В мае 1654 г., когда Ингода освободилась ото льда, Бекетов спустился по ней, вышел на Шилку и против устья реки Нерчи поставил острог. Но обосноваться здесь казакам не удалось: эвенки сожгли посеянные хлеба, так что отряду из-за нехватки продовольствия пришлось уходить.

Памятник Петру Бекетову в Чите. Скульптор А.М. Миронов

Бекетов спустился по Шилке до ее слияния с Ононом и первым из европейцев прошел из Забайкалья на Амур. Пройдя по течению Амура до устья Зеи (900 км), его отряд соединился с казаками Онуфрия Степанова, назначенного «приказным человеком Даурской земли». Объединенный отряд, насчитывавший около 500 человек, зимовал в Кумарском остроге, поставленном Хабаровым примерно в 250 километрах выше устья Зеи. В марте 1655 г. острог окружила большая толпа маньчжур – около 1000 человек. Осада длилась около трех недель – до 15 апреля, прежде чем казакам удалось отбиться. Объединенные отряды Степанова и Бекетова двинулись вниз по Амуру. Где-то неподалеку от его устья они срубили еще один острог, где остались на вторую зимовку. Весной 1656 г. Степанов со своими людьми ушел на реку Уссури (позже он и большая часть его отряда погибла в схватке с маньчжурами). Бекетов же со своими казаками в августе 1656 г. двинулся вверх по Амуру и через Нерчинск вернулся в Енисейск. Впервые в истории Амур был пройден почти на всем его протяжении, от слияния Шилки и Аргуни и почти до устья (2824 километра).