В 1806 г. в Китай отправилась русская духовная миссия, которую возглавлял Иакинф Бичурин. Человек широких взглядов, он еще в молодости стремился к научной деятельности и, можно полагать, в душе был не слишком религиозен. Бичурин рассматривал назначение в Китай не как неотвратимое несчастье, обрушившееся на его голову, наоборот, он ехал туда с большой охотой и живым интересом. По прибытии в Пекин сразу, под руководством учителя-китайца принялся за изучение китайского языка. Не замыкаясь в стенах подворья, отведенного миссии, Бичурин старался возможно больше общаться с китайцами, знакомясь с их бытом и обычаями, приобретая навыки в живой речи.

Встреча Пушкина и Бичурина в Петербурге. Художник Н.В. Овчинников, 1995 г.

После нескольких лет упорных занятий он смог приступить к переводу на русский язык китайских исторических сочинений. Переводы Бичурина послужили материалом не только для его собственной исследовательской работы, но и для многих живших уже позже него русских востоковедов, историков, этнографов, даже тех, кто не знал китайского языка. Ему принадлежит целый ряд трудов о Китае (в том числе и переводов), многие из которых до нашего времени не потеряли своего значения.

По обвинению архимандрита Петра Каменского, который сменил его в Пекине, Бичурин был лишен сана и сослан в Валаамский монастырь. После длительных и настойчивых хлопот друзей он был переведен в Петербург, в Александро-Невскую лавру, и одновременно зачислен переводчиком в Азиатский департамент Министерства иностранных дел. В Петербурге Бичурин подготовил к печати часть своих переводов и написал ряд исследований о Китае и смежных с ним странах.

В 1837 г. ботаник Александр Шренк отправился на север изучать флору Печорского края. Добравшись по Печоре до устья ее притока Усы, в начале июля он двинулся к Полярному кругу и достиг гряды, протягивающейся от Усть-Цильмы к Большеземельскому хребту: «…заостренные в виде плоского конуса или длинные кургановидные возвышения; холмы с крутыми скатами и плоскими вершинами, разделенные узкими или… обширными долинами». Шренк прошел по этой моренной гряде (вернее, грядам) на северо-восток, через область со множеством мелких озер до низменности реки Коротаихи, впадающей в Баренцево море у Югорского полуострова. В начале августа путешественник увидел цепь с каменистыми вершинами, резко отличающуюся от высоких частей Большеземельской тундры. Это был Пай-Хой, горная цепь с широкими пологими склонами – северо-западная ветвь Урала. Далее Шренк прошел по приморской низменности к Югорскому Шару, переправился на остров Вайгач, где «среди туманов северной дали виднеются некоторые возвышения, представляющие ряд холмов», и правильно решил, что этот «Морской Урал» является продолжением материкового Урала до Карских Ворот. Сопоставив свои наблюдения, Шренк заключил, что существуют две географические области: Северный Урал с «темным, труднопроходимым хвойным лесом и топкими болотами», и Полярный Урал, вытянутый «вне пределов лесов» в северо-восточном направлении. У его подножия «вечномерзлая почва и нет поэтому топких болот». Это было первое указание на наличие вечной мерзлоты на северо-востоке Европы.

Через Большеземельскую тундру Шренк прошел на запад к низовью Печоры. Наступил сентябрь, и он вынужден был спешить. Путешествие закончилось в октябре 1837 г. в Мезени. Книга Шренка «Путешествие к северо-востоку Европейской России» (1855) опровергла представление современников о тундре как о заболоченной местности; ученый доказал, что «тундра не имеет недостатка в сухой и даже песчаной холмистой почве».

В 1842 г. Академия наук снарядила в Сибирь экспедицию под руководством Александра Миддендорфа, перед которой были поставлены весьма сложные задачи. Достаточно сказать, что полем ее деятельности был избран полуостров Таймыр, куда и в наши дни добраться бывает непросто. В начале 1843 г. партия прибыла в Туруханск. Отсюда путешественники двинулись на собачьих упряжках по льду Енисея до низовьев реки Боганиды (система Хатанги). Пройдя отсюда «по Большой низовой тундре» к северу, они в июле достигли реки Верхней Таймыры. Почти все лето ушло на исследование этой реки и озера Таймыр. Миддендорф установил, что левый берег Таймырской долины с севера ограничивается скалистыми горами Бырранга. Спустившись на лодке по реке до озера Таймыр, Миддендорф пересек его и достиг истока Нижней Таймыры. Отсюда через ущелье в горах Бырранга он прошел по реке до Таймырской губы Карского моря, а на Нижней Таймыре отыскал скелет мамонта. Тем же путем экспедиция вернулась к озеру Таймыр, которое уже начало покрываться льдом.

В начале 1844 г. Миддендорф направился в Красноярск, оттуда в Иркутск, перешел на Лену и по этой реке спустился до Якутска. Отсюда путешественники вьючным путем пошли к верховьям реки Уда, спустились по ней на байдаре к Удской губе Охотского моря и двинулись на восток вдоль побережья. От устья реки Тугура решили идти в глубь материка на оленях. Следуя по долине реки вверх, путешествнники открыли хребет Магу, западнее его – другой, позднее названный Тугурским, потом перешли на реку Нимелен, и оттуда достигли хребта Дуссе-Алинь, который, как писал Миддендорф, «на всем своем протяжении узок, высок и усажен коническими вершинами». В конце января 1845 г. экспедиция вышла к Амуру; общая протяженность маршрута, пройденного Миддендорфом и его спутниками, составила около 30 тыс. км. Результатом этого путешествия явилось описание юго-западного берега Охотского моря и Шантарских островов. Миддендорф доставил первые гидрографические сведения о южных склонах Станового хребта и стал первым его исследователем. Он доставил первые точные геологические сведения о Приморье и бассейне Амура, первым определил южную границу распространения вечной мерзлоты в Восточной Сибири, а в своей книге «Путешествие на север и восток Сибири», опубликованной в 1860–1877 гг., впервые разработал классификацию тундр, приведя доказательства зонального распределения растительности на этой территории.

Бронзовый бюст А.Ф. Миддендорфа. Скульптор Л.К. Клименкова-Краузе

Известный русский путешественник XIX в. Петр Чихачев начинал свою карьеру в Азиатском департаменте Коллегии иностранных дел, служил в русском посольстве в Константинополе, но в 1836 г. оставил службу и решил посвятить себя научным исследованиям. В 1842 г. Чихачев командирован на Алтай и в Саяны – в области, в ту пору еще очень мало известные. Вскоре экспедиция достигла Катуни – красивейшей реки Алтая. Ее пересекает единственный путь, ведущий из Бийска на реку Чую. Ближайшей задачей экспедиции было выйти к устью реки Чуи, а затем по Чуйской долине добраться до ее истоков. Следующей задачей стало исследование истоков реки Чулышмана. Затем Чихачев направился по долине реки Джалду к реке Башкаус. Поднимаясь вверх по реке Чульча, он достиг одноименного озера, вблизи которого обнаружил исток Большого Абакана – крупнейшего притока Енисея. Идя на север, Чихачев открыл юго-западную часть Абаканского хребта и истоки Малого Абакана, отделенного от Большого коротким хребтом Карлыган.