В 1675 г. из Москвы в Пекин выехало посольство во главе с Николаем Спафарием-Милеску, ученым греком из Молдавии, находившимся на русской службе. На протяжении всего пути Спафарий вел подробные записи. Его интересовало буквально все: географические особенности, природа, быт местного населения тех областей, через которые он проезжал. Одним из первых Спафарий дал подробное и в общем верное описание среднего течения Оби, Иртыша, Ангары. Ему принадлежит первое в географической литературе подробное описание Байкала: «Байкальское море неведомое есть ни у старых, ни у нынешних земноописателей, потому что иные мелкие озера и болота описуют, а про Байкал, который большая великая пучина есть, никакого упоминания нет…» По мнению путешественника, Байкал может называться морем «потому… что объезжать его кругом нельзя… что величина его в длину и ширину и в глубину велика есть. А озером может называться оттого, что в нем вода пресная, а не соленая, и земно-описатели те озера, хотя и великие, но в которых вода несоленая, не называют морем…» О размерах Байкала он пишет так: «… длина его парусом бежать большим судном дней до десяти, и по двенадцати, и больше, какое погодье, а ширина его – где шире, а где у́же, меньше суток не перебегают. Глубина его великая, потому что многажды мерили сажен по сто и больше, а дна не сыщут, и то чинится от того, что кругом Байкала везде лежат горы превысокие, на которых и летнею норою снег не тает. А в середине Байкальского (озера) есть остров великий, который именуется Олхон. Тот остров стоит посреди в длину озера, кругом имеет больше ста верст… В Байкал впадают большие реки, мелкие и иные многие, а по краю, на берегу, возде камень и пристанища. немного, наипаче на левой стороне, едучи от реки Ангары, и оттого разбивают суда часто. А рыбы в Байкале всякой много, и осетры, и сиги и иные всякие, и зверя нерпа в нем есть же много. Только жилья немного около Байкала, опричь немногих тунгусов, которые питаются рыбой, потому что близ Байкала пашенных мест нет, и живут по рекам в зимовьях промышленные люди зимою. А лес около Байкала есть, кедровник большой, и на нем орехов много, и иной лес есть. А вода в нем зело чистая, что дно виднеется многие сажени в воде, и к питию зело здрава, потому что вода пресна».

Николай Спафарий-Милеску

В своих записках Спафарий дал и первое описание Амура, считая его крупнейшей рекой не только Сибири, но и всего мира.

В Китае Спафарий пробыл 3 с половиной месяца. Он всерьез занялся изучением китайского языка, что позволило ему собрать много ценных сведений не только о Китае, но и о соседних странах. И хотя посольство Спафария не привело к тем результатам, которых ожидало московское правительство, его путешествие расширило познания русских о Китае. Книга, написанная им, имела большое значение как первый серьезный русский источник для ознакомления с этой страной.

В 1695 г. якутский воевода назначил казачьего пятидесятника Владимира Атласова приказчиком в один из отдаленных острогов Анадырского края с наказом «изыскивать новые землицы». Выступив во главе небольшого отряда в поход, Атласов прибыл в Анадырь в апреле 1696 г. Из рассказов бывалых казаков Атласов узнал, что где-то южнее расположена богатая пушниной страна. Для проверки этих сведений Атласов выслал небольшой отряд, который достиг Камчатки, спустился до реки Тигиль, впадающей в Охотское море, и, убедившись в правильности слухов, вернулся в Анадырь.

В начале 1697 г. Атласов с отрядом в 125 человек – русских и юкагиров – выступил в поход на оленях. Преодолевая многочисленные реки, болота и лесистые горы, он достиг реки Камчатки, где заложил Верхне-Камчатский острог. Оставив здесь небольшой отряд, Атласов вернулся в Анадырь, а затем в Якутск, куда прибыл поздней весной 1700 г., доложив о приведении Камчатки «под высокую государеву руку». Из Якутска воевода направил Атласова с привезенными им дорогими мехами в Москву. С собой Атласов вез и загадочного человека, которого русские казаки встретили в плену у камчадалов. Атласов привез его в Якутск, а затем в Москву, где пленник был представлен Петру I. Этот человек, которого первоначально сочли «индейцем», оказался жителем острова Хонсю. Так при царском дворе впервые увидели японца и из первых рук узнали о существовании Японии. Немалую ценность представляли и личные записи Атласова, в которых он подробно описал территориальное расселение камчадалов, их численность, внешний облик, религиозные обряды, быт, хозяйство, оружие и способы борьбы. «Скаски» Атласова содержали первые сведения о рельефе и климате Камчатки, о ее флоре и фауне, о морях, омывающих полуостров, и об их ледовом режиме. В них также содержались некоторые данные о Курильских островах, довольно обстоятельные известия о Японии и краткая информацию о «Большой Земле» на северо-западе (Америке). В Москве высоко оценили значение похода Атласова: по существу, именно он принес первые достоверные сведения о Камчатке. Эти сведения открывали новые пути на восток и юго-восток, к Курильским островам, в Японию и Америку.

В 1716 г. немецкий натуралист Даниил Готлиб Мессершмидт был приглашен в Россию Петром I для изучения «всех трех царств естества» Сибири и в 1720 г. отправился в путешествие по далеким окраинам Российской империи. В марте 1721 г. он выехал на санях из Тобольска вверх по Иртышу до устья Тары, и, миновав Барабинскую степь и переправившись через Обь, добрался до Томска. В июле на трех каяках Мессершмидт поднялся по Томи, причем в одном из береговых обнажений нашел скелет мамонта. Через Кузнецкий Алатау и северную часть Абаканского хребта он достиг реки Абакан, откуда направился в Красноярск. Весной 1722 г. путешественник на плотах спустился по реке Большой Кемчуг до реки Чулым, затем исследовал низовье Абакана и верхний Енисей. В октябре Мессершмидт вернулся в Красноярск, по дороге едва не утонув в Енисее; часть его багажа погибла.

Спуск лодки на реку

Летом 1723 г. Мессершмидт проплыл по Енисею до Туруханска и поднялся по Нижней Тунгуске до верховьев. В этом районе путешественник обнаружил пласты каменного угля. 16 сентября Мессершмидт пересел на подводы и через 4 дня достиг реки Лены. Поднявшимсь на лодках к ее верховьям, он убедился, что показанное на картах обозначение верхнего течения Лены совершенно не соответствует действительности.

Перезимовав в Иркутске, в марте 1724 г. Мессершмидт по санному пути проехал берегом Байкала к устью Селенги. Затем пересек Забайкалье до Нерчинска, откуда в середине августа направился на юго-восток к озеру Далайнор (Хулунчи) «по совершенно ровной степи, в которой… до самого горизонта не видно ни холмика, ни дерева, ни кустика». У Далайнора переводчики и проводники сбежали от Мессершмидта; он заблудился, двинулся на северо-запад по голой холмистой степи, но был задержан монгольским отрядом. Через две недели его отпустили, и по рекам Онону и Ингоде путешественник достиг Читы, а в апреле 1725 г. вернулся в Иркутск. Дорога из Иркутска в Енисейск заняла около 3 недель. Во время плавания по Ангаре Мессершмидт провел топографическую съемку всего течения реки и описал все ангарские пороги. В середине августа Мессершмидт из Енисейска добрался до Оби, а в марте 1727 г. вернулся в Петербург, закончив свое 7-летнее путешествие, положившее начало научному исследованию Сибири.