В августе 1733 г. Степан Крашенинников был включен в состав Камчатской экспедиции, в задачу которой входило исследование малоизвестных районов Сибири. Он побывал в Тобольске, на Алтае, в Забайкалье, Иркутске, Якутске, плавал по Енисею, Баргузину, Лене, Витиму. В 1737 г. Крашенинников из Якутска отправился на Камчатку. Во время шторма его судно едва не погибло, а потом село на мель недалеко от устья реки Большой, откуда экспедиция на лодках поднялась вверх до Большерецкого острога. Здесь Крашенинников провел около четырех лет – с октября 1737 по июнь 1741 г. Все свое время посвящал научным исследованиям, путешествуя по полуострову. К тому времени единственными сведениями о Камчатке наука была обязана В. Атласову, который в 1697–1699 гг. совершил поход на Камчатку. Но эти данные носили разрозненный и случайный характер.

«Камчатская огнедышущая Гора». Иллюстрация из работы С. Крашенинникова «Описание Земли Камчатки»

Первый свой поход в глубь Камчатки Крашенинников совершил в январе 1738 г. По пути к Авачинской сопке он исследовал горячие минеральные источники. Из-за глубокого снега и густых лесных зарослей ему не удалось подъехать к сопке и совершить восхождение на нее. Тем не менее по расспросам местных жителей он смог составить описание этой величественной огнедышащей горы. Весной 1738 г. направился на юг Камчатки, где исследовал горячие источники в долине реки Озерной. Он подолгу задерживался в селениях местных жителей – камчадалов (ительменов), коряков и др. Расспрашивал об их жизни, наблюдал за работой, обрядами, бытом.

Осенью 1739 г. Крашенинников снова отправляется в далекое путешествие по полуострову. На лодке он поднимается вверх по реке Быстрой, с верховья ее перебирается к верховьям реки Камчатки и по ней опять плывет до Нижне-Камчатского острога. Отсюда в январе 1740 г. Крашенинников пошел на собачьих нартах по берегу океана к северу, намереваясь совершить круговой маршрут. От устья реки Караги путешественник пересек перешеек Камчатского полуострова, проехал по западному побережью до реки Тигиль и оттуда 14 февраля 1740 г. прибыл в Нижне-Камчатский острог. А в июне 1741 г. Крашенинников навсегда покинул Камчатку. Обратный его путь в Петербург продолжался около полутора лет. Последние годы жизни Крашенинников посвятил написанию капитального труда «Описание Земли Камчатки».

Академик Герхард Фридрих Миллер был руководителем и вдохновителем двух крупнейших российских экспедиций по изучению Сибири, предпринятых во второй трети XVIII в. Он и сам провел в Сибири почти 10 лет – с 1733 по 1743 г., проехав десятки тысяч верст от Тобольска и Березова до Якутска и Нерчинска. Миллер посетил все крупнейшие города Сибири и Урала, все уральские и сибирские уезды, обследовал местные архивы – открыв, между прочим, сибирскую летопись Ремезова, собрал невероятное количество материалов по истории, экономике, географии, археологии, этнографии и языкам сибирских народов.

Этнографические исследования являлись любимым делом Миллера. По существу, именно он стал «отцом» этой науки, заявив, что этнография является самостоятельной отраслью научных знаний. Он впервые предпринял попытку комплексного сравнительного изучения этнической истории, языков, материальной и духовной культуры коренных народов Сибири. Особенный интерес вызывали у него «лесные» народы – эвенки и эвены. Миллер сумел разглядеть в этих «кочевниках тайги», долгое время служивших объектом грубой эксплуатации со стороны русских промышленников, то, в чем им напрочь отказывали «цивилизованные» люди: природную доброту, сострадание к сородичам, неспособность наносить сознательные обиды. Такое отношение Миллера к сибирским аборигенам шло вразрез с привычными взглядами той эпохи. Его не разделяли даже ближайшие соратники ученого. И.Г. Гмелин, постоянный спутник Миллера в путешествиях по Сибири, пренебрежительно писал: «Наконец, что касается нравов этих тунгусов, то они являются нечистоплотным, неотесанным и грубым народом. У них нет больших пороков, но, как я полагаю, скорее из-за недостатка возможностей для этого, нежели из-за природного отвращения к ним». Составленные Миллером словари языков и диалектов народов Сибири и сейчас являются важнейшим источником научных знаний, причем в ряде случаев – единственным.

Герхард Миллер

В 1768 г. Петербургская академия наук организовала 5 географических экспедиций, работавших по общей программе. Они изучали различные районы России. Три экспедиции именовались оренбургскими (по своей базе), а две астраханскими. Немецкий натуралист Петр Симон Паллас был назначен начальником 1-й оренбургской экспедиции.

В середине лета Паллас добрался до Оренбурга, откуда отправился на исследование Прикаспийской низменности. Он описал и нанес на карту устье Яика (Урала), а поздней осенью вернулся в Уфу, где провел зиму. Весной 1770 г. Паллас отправился на восток, дошел до реки Сима, притока Белой, описал карстовый характер ее верховий и обследовал ряд пещер. У реки Катав, притока реки Юрюзань, перед ним на юге, за небольшими отрогами, открылись высокие горы. Переправившись через Юрюзань, Паллас пересек Южный Урал и описал систему озер у излучины верхнего Миасса. К северу от Екатеринбурга, в истоках Туры, Паллас осмотрел знаменитое железорудное месторождение – гору Благодать, «усеянную соснами». За лето 1770 г. он проследил восточный склон Уральских гор на протяжении почти 700 километров.

Петр Симон Паллас

В начале осени Паллас прекратил работу из-за болезни глаз: «сияние света причиняло нестерпимую боль». Зимовал он в Челябинске. В начале лета 1771 г. Паллас пересек Ишимскую степь, достиг Омска, поднялся по Иртышу до Семипалатинска, откуда вступил в Северо-Западный Алтай. В начале марта 1772 г. Паллас двинулся на юго-восток, в Забайкалье, по льду пересек Байкал. В низовьях Селенги путешественника поразили «страшные горы и леса… где Селенга хребет пробивает». По рекам Селенге и Чикою Паллас проследовал на юг, к богатому купеческому городу Кяхте. В начале апреля, вернувшись в низовья Селенги, он направился в Даурию, пройдя на восток вверх по долине реки Уды и через истоки реки Хилка – к Чите. Из Читы Паллас прошел на юго-восток, к монгольской границе, исследовал небольшой горный массив Адун-Чолон, знаменитый своими минералами, и в начале июня вернулся в Читу. Перевалив хребет Цаган-Дабан, путешественник добрался до Гусиного озера, крупнейшего в Забайкалье, сделал его описание и 20 июня вернулся в Селенгинск. На обратном пути в Европейскую часть России Паллас изучал Минусинскую котловину, отметил множество старинных могил и памятников, описав наиболее интересные и сделав раскопки некоторых могильников. Осенью 1773 г. путешественник уже был в Царицыне.