Как следовало из найденных записок, на острове Новая Сибирь у Толля имелся запасной склад продовольствия. Дошел ли Толль до него? Колчак и его спутники пустились по следам пропавшей экспедиции. Склад провизии оказался нетронутым. Эдуард Толль и три его спутника исчезли при переходе от острова Беннета к острову Новая Сибирь…

В 1910–1913 гг. на Дальнем Востоке и в Чукотском и Восточно-Сибирском морях работала русская гидрографическая экспедиция. Используя в качестве базы Владивосток, путешественники на двух ледокольных пароходах «Таймыр» и «Вайгач» исследовали побережье Чукотки, острова Врангеля, Новосибирские и Медвежьи, занимались поисками Земли Санникова (плавания «Таймыра» и «Вайгача» окончательно доказали, что этой земли не существует). В августе 1913 г. экспедиция сделала важное географическое открытие: к северу от побережья Таймыра был обнаружен обширный, ранее неизвестный архипелаг, получивший название Северной Земли.

24 июня 1914 г. «Таймыр» и «Вайгач» снова вышли в море, на этот раз с целью пройти Северным морским путем с востока на запад. Руководил экспедицией офицер-гидрограф Борис Вилькицкий. В последних числах августа пароходы достигли Таймыра, 1 сентября обогнули мыс Челюскин и подошли к южному побережью Северной Земли. Далее к западу лежали непроходимые льды. 5 сентября пароходы стали на зимовку западнее мыса Челюскин, на расстоянии 16 миль один от другого. На «Таймыре» было 50 человек экипажа, на «Вайгаче» – 48; оба парохода имели повреждения корпусов и винтов. По счастью, еще в начале сентября удалось связаться по радио с судном «Эклипс» известного норвежского полярного путешественника Отто Свердрупа, которое, как оказалось, зимует у мыса Вильда, в 150 милях к западу от места стоянки «Вайгача»; по просьбе русского правительства «Эклипс» вел поиски пропавших экспедиций Седова, Брусилова и Русанова. Через «Эклипс» и радиостанцию в проливе Югорский Шар Вилькицкому удалось установить радиосвязь с Главным гидрографическим управлением в Петрограде.

26 июля 1915 г. льды в районе зимовки ледокольных пароходов ослабли, что позволило возможность возобновить плавание. 8 августа «Таймыр» и «Вайгач» снова начали движение на запад и спустя 11 дней добрались до острова Диксон, где к тому времени уже действовала полярная станция. Отсюда путешественники взяли курс на близкий уже Архангельск. 3 сентября 1915 г. первое сквозное плавание Северо-Восточным проходом с востока на запад было завершено.

Став знаменитым полярным исследователем, Руаль Амундсен не отказался от идеи побывать на Северном полюсе. Он решил осуществить дрейф через Арктический бассейн. Для этой цели было построено парусно-моторное судно «Мод». Состав экспедиции, как всегда, был немногочисленным: 9 человек вместе с Амундсеном; четверо из них уже принимали участие в предыдущих экспедициях норвежского путешественника. 24 июня 1918 г. «Мод» вышла в море и, обогнув северную оконечность Скандинавского полуострова, двинулась на восток. Спустя месяц после начала плавания экспедиция достигла Югорского Шара. Здесь она пополнилась еще одним членом: русским радистом Геннадием Олонкиным.

Ледовая обстановка в том году была неблагоприятной. Весь август ушел на то, чтобы пройти через льды Карского моря. 9 сентября «Мод» обогнула мыс Челюскин. За ним судно встретило совершенно непроходимые льды, и 13 сентября путешественники были вынуждены остановиться на зимовку у восточного побережья Таймыра.

Зимовка оказалась трудной и долгой, хотя члены экспедиции и заполняли время активной исследовательской работой. Наступившее лето не принесло никаких перемен: ледовая обстановка даже в летние месяцы не улучшилась. Пришлось взрывать лед. Только 12 сентября 1919 г. судно вновь оказалось на чистой воде. В день окончания зимовки два члена экипажа – Пауль Кнудсен и Петер Тессем – покинули корабль и пешком отправились к Диксону, расположенному в 800 километрах к востоку. Мотивы их ухода неясны; похоже, они связаны с ухудшившейся моральной обстановкой на судне. Оба полярника погибли в пути, и останки их были найдены спустя несколько лет.

Через 11 дней «Мод» снова оказалась в ледовом плену – на этот раз у острова Айон в Чаунской бухте у северо-западного побережья Чукотки. Маломощная радиостанция судна во время зимовки у Таймыра не поддерживала связи даже с Диксоном, а здесь путешественники вообще оказались в изоляции. Амундсен послал 3 человек в Нижнеколымск, но телеграфа там не оказалось. В Среднеколымске радиостанция не действовала. санная партия отправилась в Анадырь. Сдав там депеши и дождавшись ответных телеграмм, отряд вернулся на «Мод», потратив на это путешествие больше полугода.

Между тем моральный климат на судне продолжал ухудшаться. В начале июля 1920 г. лед вскрылся, и Амундсен решил идти в Ном на Аляске. Спустя 2 недели «Мод» обогнула мыс Дежнева. Северо-Восточный проход был пройден!

Руал Амундсен за штурвалом

27 июля «Мод» прибыла в Ном. Здесь 4 команды оставили судно. На борту «Мод» осталось всего 4 человека, включая Амундсена. Продолжать плавание с такой маленькой командой было опасно, но Амундсен вновь выходит в море. К северу от Берингова пролива ледовая обстановка резко ухудшилась. Огибая мыс Сердце-Камень, «Мод» сломала гребной винт, льды прижали судно к берегу, и экспедиции пришлось в третий раз становиться на зимовку – на этот раз у побережья Чукотки, в 110 километрах от Берингова пролива. По соседству с «Мод» располагалось стойбище чукчей, так что путешественники не чувствовали себя одинокими. Когда наступила весенняя оттепель, Амундсен отвел «Мод» в Сиэтл на Аляске и поставил ее на ремонт, а сам покинул судно. Заключительный этап плавания «Мод» совершала уже без Амундсена. В 1922–1925 гг. экспедиция дрейфовала в водах Чукотского и Восточно-Сибирского морей. Льды вынесли судно к Новосибирским островам, а не к Северному полюсу, как рассчитывали норвежцы. Задуманный Амундсеном трансполярный дрейф не удался. Летом 1925 г. экспедиция вернулась в Ном.

Летом 1932 г. пароход «Александр Сибиряков» впервые за одну навигацию прошел Северным морским путем. Многие рассматривал это плавание как несомненный триумф, однако скептики считали, что «Сибирякову» просто повезло: в тот год ледовая обстановка в Арктике оказалась благоприятной. В любое другое время пароходы не в состоянии без сопровождения ледоколов проходить Северным морским путем. Тем не менее 17 декабря 1932 г. на должность начальника Главсевморпути – организации, существующей еще лишь на бумаге, – назначается О.Ю. Шмидт, один из организаторов и участников плавания на «Сибирякове». В его распоряжение передается только что построенный пароход «Лена», спешно переименованный в «Челюскин» (в честь подштурмана Семена Челюскина, участника Великой Северной экспедиции XVIII в.). Это судно мало годилось для плавания в северных широтах (приемная комиссия, в состав которой входил знаменитый русский кораблестроитель академик А.Н. Крылов, отмечала, что оно «совершенно непригодно к ледовому плаванию»), однако именно на нем Шмидт отправляется в новый поход по Северному морском пути…