Задача отыскать Северо-Восточный проход была поставлена русским правительством перед экспедицией М.Н. Васильева, отправившейся в начале июля 1819 г. вокруг Африки в Тихий океан на двух шлюпах – «Открытие» и «Благонамеренный». В середине мая 1820 г. в Тихом океане корабли расстались: Васильев на «Открытии» пошел в Петропавловск, а «Благонамеренный» под командой Г. Шишмарева – к острову Уналашка (Алеутские острова). Соединились они вновь в залива Коцебу в середине июля того же года. Отсюда оба корабля двинулись на север, но тихоходный «Благонамеренный» по пути отстал, в то время как Васильев на «Открытии» дошел до 71º 06′ с. ш. Дальнейшему продвижению к север помешали сплошные льды. На обратном пути корабли зашли в Петропавловск, а в ноябре прибыли в Сан-Франциско.

Реверс юбилейной монеты, посвященной шлюпам «Открытие» и «Благонамеренный», 1819 г.

Весной 1821 г. экспедиция вновь направилась на север. Он острова Уналашка М. Васильев двинулся на северо-восток, к мысу Ньюэнхем (Берингово море), и 11 июля 1821 г. открыл остров Нунивак (через два дня этот остров независимо от Васильева обнаружили капитаны двух судов Российско-Американской компании – В. Хромченко и А. Этолин). Выйдя через Берингов пролив в Чукотское море, оба шлюпа вновь расстались и далее действовали порознь. М. Васильев прошел вдоль американского берега до мыса Айси-Кейп, но из-за тяжелых льдов повернул обратно. Г. Шишмарев к концу июля с величайшими усилиями сумел достичь 70º 13′ с. ш. и также был вынужден отступить. Совершив в итоге кругосветное плавание, оба судна в начале августа 1822 г. вернулись в Кронштадт.

В 1821 г. к Новой Земли в первый раз отправилась гидрографическая экспедиция, целью которой являлось описание этого берегов этого обширного северного архипелага. Возглавил экспедицию 23-летний лейтенант Федор Литке. К тому времени Новая Земля уже на протяжении двух веков регулярно посещалась поморами, но географические представления о ней по-прежнему оставались самые туманные. Достаточно сказать, что Литке несколько раз проходил мимо пролива Маточкин Шар, не заметив его – так несовершенны были карты того времени. Что касается поморов, то добиться от них толку было невозможно – их представления о навигации базировались на каких-то иных принципах, несовместимых с научными.

Портрет Федора Петровича Литке

В 1821 г. экспедиции не удалось добиться многого: условия плавания у побережья Новой Земли оказались чрезвычайно тяжелыми. Массивные ледяные поля не позволяли приблизиться к берегу, так что Литке пришлось ограничиться составлением приблизительной карты видневшегося на горизонте побережья. Оставалась надежда, что ледовая обстановка в этом районе не всегда бывает такой неблагоприятной и что в следующем году может появиться возможность подойти к берегу. Так и случилось. Второе плавание Литке принесло гораздо больше результатов, так что начальник экспедиции был досрочно произведен в капитан-лейтенанты.

Летом 1823 г. Литке вышел в третий рейс к берегам Новой Земли. Постепенно продвигаясь все дальше и дальше к северу, он наносил на карту никому до того не известное побережье. За мысом Желания, северной оконечностью Новой Земли, простиралось забитое льдами Карское море. Возвращаясь на юг, Литке определил координаты Маточкина Шара. Во время своего третьего путешествия Литке описал южный берег Новой Земли и осуществил съемку острова Колгуева. Но ни в третьем, ни в четвертом путешествии ему не удалось пробиться через льды Карского моря и достичь его восточного побережья.

Поиски Северо-Восточного прохода вплоть до первой трети XIX в. затруднялись тем, что моря и побережье материка, расположенные к северу и северо-востоку от устья Лены, были практически не изучены. В 1819 г. «для поисков и описания земель», лежащих к северу от рек Яна и Колыма, на северо-восток Сибири отправились сразу две экспедиции: Колымская во главе с Фердинандом Врангелем, и Янская, руководимая Петром Анжу. Янская экспедиция должна была описать Новосибирские острова и выяснить, не продолжается ли Новая Сибирь «далее и нет ли еще близ ее других земель».

В конце июня 1820 г. обе экспедиции отправились вниз по Лене и 25 июля достигли Якутска. Здесь пути отрядов разошлись. Отряд Анжу продолжил путь вниз по Лене. Путешественники благополучно добрались до Усть-Янска и в марте 1821 г. двинулись на оленях в путь к устью Лены, откуда взяли курс на северо-восток к острову Столбовому. Достигнув южного берега острова Котельный, экспедиция разделилась на две партии. Одна должна была заняться описанием острова Фаддеевского, другая – острова Котельного. С побережья именно этого острова промышленник Яков Санников за несколько лет до этого увидел на северо-востоке загадочную землю. Анжу пытался отыскать ее, но безуспешно: вокруг не было ничего, кроме нагромождения ледяных глыб.

12 апреля оба отряда соединились и после непродолжительного отдыха отправились на север. Анжу намеревался достичь острова Новая Сибирь и оттуда попытаться еще раз предпринять поиски Земли Санникова. Пройдя по льду через пролив Благовещенский, Анжу и его спутники вышли к мысу Рябому на северо-восточной стороне острова. Море было покрыто сплошным льдом. Это обнадежило Анжу: он решил отправиться прямо по льду в ту сторону, где предположительно могла находиться Земля Санникова. Экспедиции удалось пройти в северо-восточном направлении от острова Новая Сибирь около 25 верст. Никаких признаков земли, однако, не наблюдалось, и Анжу распорядился поворачивать назад. 8 мая 1821 г. экспедиция вернулась в Усть-Янск.

Осень и зиму Анжу провел в подготовке к новому походу. На этот раз целью экспедиции стали Новосибирские острова и области, расположенные к северу от них. 28 февраля отряд Анжу вышел в путь на 12 нартах, запряженных 156 собаками. Запасы продовольствия взяты на два месяца.

На этот раз поход увенчался открытием: путешественники обнаружили неизвестный остров. Правда, располагался он не там, где надлежало быть Земле Санникова. Острову было присвоено имя естествоиспытателя Алексея Фигурина. В попытке отыскать землю Санникова путешественники, идя по припайному льду, продвинулись на север так далеко, насколько это было возможно, однако, сколько ни всматривались они в горизонт, никаких признаков земли не видели. Экспедиция повернула к острову Котельному, а в конце марта перебралась на остров Фаддеевский и занялась обследованием его западного и южного берегов. После этого Анжу еще раз безуспешно попытался пройти к Земле Санникова и, не добившись успеха, направился в Нижнеколымск, где встретился с отрядом Врангеля.

Отряд Фердинанда Врангеля, отправившийся в Северо-Восточную Сибирь вместе с экспедицией Анжу, имел задание осмотреть берег Северного Ледовитого океана от Большого Баранова Камня до мыса Шелагского, к северу от которого находилась, как предполагалось, «матерая земля», обитаемая «дикими людьми»; возможно, эта земля представляла собой перешеек, соединяющий Азию с Америкой.