В марте 1653 г. в Варангер-фьорд на побережье Норвегии вошли три корабля, сильно потрепанные штормом. Это была датская торговая экспедиция, направлявшаяся к северным берегам Московии. В числе ее участников был француз Пьер Мартин де Ламартиньер, принявший участие в плавании в качестве судового врача.

Из-за сильных повреждений, полученных кораблями, путешественникам пришлось задержаться в Варангер-фьорде на целых 2 месяца. Пока корабельщики ремонтировали суда, Ламартиньер, горя желанием познакомиться с малоизвестной страной, с тремя спутниками отправился в глубь Скандинавского полуострова. Через горы и тундру они на оленях проехали сотни километров, добравшись до Колы и попутно познакомившись с жизнью и бытом лапландцев. Ламартиньер стал первым европейцем, подробно описавшим нравы и обычаи этого северного народа.

Вернувшись в Варангер-фьорд, путешественники вышли в открытое море. Плавание на восток заняло около 10 дней. Флотилия достигла острова Борандай (Варандей, или Песяков), расположенного к востоку от Печорской губы. Отсюда датчане отправились на материк, «в маленький городок Печору» (как пишет в своих записках Ламартиньер), где приобрели много мехов. В начале июня путешественники на оленях отправились в глубь материка, «в Сибирь». Преодолев перевал в горах Полярного или Приполярного Урала, датчане добрались до какой-то промысловой фактории, где были приветливо приняты русскими звероловами, промышлявшими пушного зверя. После короткого отдыха, закупив меха, Ламартиньер и его спутники отправились в страну ненцев. Ламартиньер с большим интересом знакомился с этим народом, сравнивая этих обитателей Севера с уже известными ему лапландцами: «Самоеды еще коренастее, чем лапландцы… лицо плоское, курносое… цвет его землистый, и на лице нет никакой растительности…»

Семья самоедов

Погрузившись на корабли, экспедиция вышла в море и отправилась к уже известному острову Борандай, а оттуда – к Новой Земле. Попытка пройти дальше на восток, в Карское море, не удалась. Корабли датчан вынуждены были пристать к острову Вайгач, где путешественников ждала малоприятная встреча с агрессивно настроенными белыми медведями. В конце августа корабли взяли курс на запад, к Гренландии, однако начавшийся шторм отнес их к берегам Исландии, где любознательный Ламартиньер смог осмотреть гейзеры и вулкан Геклу. В октябре 1653 г. флотилия вернулась в Данию.

Трудности в деле поисков Северо-Восточного прохода в известной мере были связаны с тем, что огромное пространство Севера России и прилегающих к нему морей, по сути, представляло собой сплошное белое пятно. В мае 1732 г. петербургский Сенат издал указ о начале грандиозного предприятия, получившего название Великой Северной экспедиции. Отряды экспедиции прошли морем и сушей практически все северное побережье России от Архангельска до Колымы, были предприняты плавания к берегам Японии, Курильским и Алеутским островам и побережью Северной Америки (последнее выпало на долю В. Беринга и А. Чирикова).

Руководство западным отрядом Великой Северной экспедиции, перед которым стояла задача картографирования побережья между устьями Печоры и Оби, в 1736 г. было возложено на Степана Малыгина. В его распоряжение было выделено 2 поморских коча и два бота – «Первый» и «Второй», построенные в Архангельске. 27 мая 1736 г. Малыгин вышел на одном из кочей из Пустозерского острога вниз по Печоре. Погода не благоприятствовала плаванию: снасти и паруса обледеневали, управлять ими было невозможно. С большим трудом 22 июля коч подошел к острову Матвеева. Узнав от встреченных здесь поморов, далее на восток лежит сплошной лед, Малыгин решил стать на якорь и ожидать улучшения условий плавания. В это время к острову Матвеева пришли из Архангельска боты «Первый» и «Второй». 7 августа все три судна направились на восток и уже на следующий день стали на якорь у острова Вайгач. Ледовые условия в Карском море в тот года были крайне неблагоприятны. Идя медленно, с долгими остановками, 11 сентября корабли достигли устья реки Кары. Далее до самого горизонта простирался сплошной ледяной покров. Малыгин вынужден был отказаться от первоначального плана – идти к восточным берегам Ямала и решил зазимовать в устье Кары. В целях экономии продовольствия он сам с большей частью экипажа переехал на оленях в Обдорск (ныне Салехард), а на месте зимовки осталось 12 человек.

Макет-реконструкция сибирского коча начала XVII в. (2008 г., автор С.А. Кухтерин)

С наступлением весны экипажи вернулись к месту зимовки и начали готовиться к дальнейшему плаванию. 4 июля суда вышли в море и 9 июля достигли Байдарацкой губы. Сильный встречный ветер, течения и частые туманы надолго задержали Малыгина в этом районе. Только 16 августа отряд смог продолжать путь на восток и через сутки, обогнув Ямал, вошел в Обскую губу. 11 сентября Малыгин достиг устья Оби. 1 октября суда прибыли в Березов и стали на зимовку. За время плавания отряд Малыгина описал и нанес на карту все побережье от Югорского Шара до устья Оби, определил широты нескольких пунктов, произвел наблюдения над состоянием льдов, течениями, приливами и земным магнетизмом, определил судоходность впадающих в Карское море и в Обскую губу рек, измерил глубину моря и Обской губы и собрал много других полезных сведений. Большая их часть до сих пор не утратила своего значения.

Отрядом Великой Северной экспедиции, занимавшимся описанием побережья Северного Ледовитого океана между устьями Оби и Енисея, руководил гидрограф Дмитрий Овцын. В его распоряжении имелись двухмачтовый шлюп «Тобол» и несколько небольших плоскодонных дощаников для перевозки продовольственных запасов.

Спустившись по Тоболу, Иртышу и Оби в Обскую губу, Овцын обследовал ее, подробно описал и нанес на карту. Потом экспедиция проследовала вдоль южного и юго-восточного берегов Обской губы, затем перешла в бассейн реки Турухан и осенью 1735 г. прибыл в Туруханск на Енисее. Во время более чем 1000-километрового пути была проведена детальная съемка местности, сохранявшая свою актуальность в течение 200 последующих лет.

Зимой 1737 г. отряд Овцына отправился на север от Туруханска, прошел по левому берегу Енисея до устья и выполнил съемку побережья Енисейского залива и Юрацкой губы на протяжении 500 километров. Другая группа отряда нанесла в 1737 г. на карту почти все восточное побережье Обской губы, часть западного побережья Гыданского полуострова и южное побережье Гыданской губы. Итогом явилась первая карта обследованной территории площадью около 150 тысяч квадратных километров, составленная по результатам инструментальной съемки.

В конце августа 1737 г. Овцын кромки достиг тяжелых льдов в Карском море и вынужден был повернуть на юго-восток и через пролив, носящий теперь имя Овцына (между островами Оленьим и Сибирякова), вышел в Енисейский залив. Таким образом, были завершены работы по съемке одного из тяжелых в ледовом отношении участков побережья Северного Ледовитого океана. На всех морских картах почти на протяжении полтораста последующих лет береговая линия от устья Оби до устья Енисея обозначалась такой, какой была показана Овцыным.