Сложный и тяжелый маршрут с Лены на Камчатку через якутское бездорожье и бурное Охотское море вновь и вновь заставлял многие умы возвращаться к вопросу о морском пути из Северного Ледовитого океана в Тихий в обход Чукотского полуострова. В 1755 г. отыскать этот путь вызвался отыскать якутский промышленник Никита Шалауров. Его поддержали власти Якутска. В ноябре 1755 г. Шалаурову официально был вручен «ордер», определявший задачи предстоящего плавания: выяснение возможности прохода из Северного Ледовитого океана в Тихий, открытие новых земель, а также описание Чукотского полуострова.

Шалауров отправился в плавание из Якутска в конце лета 1757 г. Путь к Северному Ледовитому океану оказался труден: экспедиции пришлось трижды вставать на зимовку, снаряженное на собственные средства Шалаурова судно едва не сгорело, а приказ о передаче в его распоряжение бота «Иркутск» так и не был выполнен. Лишь в конце июля 1761 г. Шалауров вышел в море. Плавание на восток проходило медленно: за 2 месяца экспедиция продвинулась лишь до мыса Святой Нос, где ее остановили льды. Всю первую половину сентября судно преодолевало ледовый барьер в проливе Дмитрия Лаптева. Вскоре удалось выбраться на свободную от льдин воду и 18 сентября достичь устья реки Колымы. Зимовала экспедиция в Нижнеколымске.

Якутск на гравюре XVIII в.

21 июня 1762 г. Шалауров предпринял еще одну попытку пробиться на восток, но из-за встречного ветра лишь в конце августа подошел к Шелагскому мысу. Моряки выполнили опись побережья моря Лаптевых и Восточно-Сибирского моря от устья реки Яны, причем впервые нанесли на карту 600 километров побережья от мыса Большой Баранов до Шелагского мыса. Далее к востоку Шалауров продвинуться не смог: кончились продукты, усилились восточные ветры, да и время было позднее. На Колыму мореходы вернулись 11 сентября.

В середине июля 1764 г. Шалауров вновь отправился морем на восток и, обогнув Шелагский мыс, попал в тяжелые льды, раздавившие судно у устья реки Веркунь (Пегтымель). Команде удалось выбраться на берег. Часть людей осталась в построенной у реки избушке, другая попыталась пройти вверх по реке. Никто из членов экспедиции не спасся: обе группы погибли от голода и холода.

Успехи российских исследователей Севера в XVIII в. привели, в частности, к тому, что в их руки надолго перешла инициатива в деле поисков Северо-Восточного прохода. В 1763 г. М.В. Ломоносов выдвигает план освоения морского пути из Европы в Тихий океан. По его мнению, летом в 500–700 верстах от побережья Северный Ледовитый океан должен быть свободен от тяжелых льдов, так что суда где-то на широте Шпицбергена могут поворачивать на восток и идти через весь Полярный бассейн через Берингов пролив до Камчатки. В 1764 г. задание «учинить поиск морского проходу Северным океаном в Камчатку» получила экспедиция во главе с В.Я. Чичаговым; предполагалось, что в Тихом океане она встретится с экспедицией П.К. Креницына. Вера в успех плавания была так высока, что руководители обеих экспедиций получили даже специальные опознавательные сигналы и пароли.

Василий Яковлевич Чичагов

В мае 1765 г. три судна, специально построенные для плавания в ледовой обстановке, под командованием Чичагова вышли из Колы на север. В начале августа они, находясь северо-западнее Шпицбергена, достигли 80º26′ с. ш. Вопреки мнению Ломоносова, вместо открытого моря экспедицию здесь ждали тяжелые льды. Пришлось ложиться на обратный курс… В 1766 г. Чичагов повторил попытку, но лишь немного улучшил свой прошлогодний результат – продвинулся до 80º30′ с. ш., но опять вынужден был отступить перед сплошными ледовыми полями… Задача, поставленная Ломоносовым, оказалась невыполнима. Как оказалось впоследствии, маршрут Северо-Восточного прохода лежал не в высоких широтах, а гораздо южнее, вдоль побережья Сибири.

В 1808 г. в Якутск прибыла экспедиция М. Геденштрома, которой предстояло исследовать недавно открытые Новосибирские острова. 4 февраля 1809 г. Геденштром уже был в Усть-Янске, где познакомился с местным промышленником Яковом Санниковым. Это был смелый и любознательный человек, вся жизнь которого прошла в странствиях по бескрайним просторам Севера. В 1800 г. Санников перешел с материка на остров Столбовой, а через 5 лет первым ступил на неизвестную землю, которая позже получила название острова Фаддеевского. Затем при участии Санникова была открыта «Большая земля», получившая название Новой Сибири; вскоре стало ясно, что это не материк, а просто группа островов.

2 марта 1810 г. экспедиция Геденштрома направилась на север. К ней присоединился и Яков Санников. Путешественники на нартах перешли в устье Индигирки, а оттуда – на восточный берег Новой Сибири. Санников пересек Новую Сибирь с юга на север. Осенью 1810 г. на острове Котельном, на его северо-западном берегу, путешественник нашел старую могилу. Рядом с ней лежали узкие нарты. На могиле был поставлен небольшой деревянный крест, на котором виднелась неразборчиво вырезанная надпись. Возле креста лежали копья и две железные стрелы. Недалеко от могилы Санников обнаружил четырехугольное зимовье. Характер постройки говорил о том, что она срублена русскими людьми. А с берега острова Котельный, далеко на северо-западе, примерно в 70 верстах, Санников увидел «высокие каменные горы»…

На основании этого рассказа Санникова Геденштром обозначил в верхнем правом углу своей карты берег неведомой суши, на которой написал: «Земля, виденная Санниковым». Геденштром полагал, что виденный Санниковым берег соединяется с Америкой. Между тем Санников продолжал исследовать берега острова Котельного. В глубинных его районах путешественники нашли «в великом множестве» кости быков, лошадей, буйволов и овец. Значит, в древности на Новосибирских островах был более мягкий климат! Санников обнаружил также «многие признаки» жилищ юкагиров, которые, согласно преданию, бежали на какие-то северные острова от эпидемии оспы 150 лет назад. В устье реки Царевой путешественник нашел ветхое днище судна, сделанное из соснового и кедрового дерева. Швы его были проконопачены смоленой мочалой. А на западном берегу путешественники встретили китовые кости. Это, как писал Геденштром, доказывало, что «от Котельного острова к северу простирается беспрепятственно обширный Ледовитый океан, не покрывающийся льдом, как Ледовитое море при матерой земле Сибири, где никогда китов или костей их не видывали».

15 января 1812 г. Яков Санников вернулся в Иркутск. На этом завершились первые поиски Северного континента, предпринятые Россией в начале XIX в. Авторитет Санникова был высок: всем было известно, что им еще раньше были сделаны крупные географические открытия, что придавало его сообщениям большую убедительность. «Землю Санникова» искали более 100 лет, лишь в 1930-х гг. было окончательно доказано, что такой земли нет. Вероятно, Санников видел «ледяной остров».