Отправляясь в самое сердце еще не изведанной части Канадского Арктического архипелага, норвежец Отто Свердруп уже имел репутацию одного из самых опытных полярников того времени. Многолетний соратник Ф. Нансена, он во время дрейфа «Фрама» в 1893–1896 гг. был капитаном этого судна. И в плавание к берегам Западной Гренландии Свердруп тоже отправился на «Фраме»: он безгранично доверял этому кораблю, уже проверенному в самых суровых испытаниях.

В 1898 г. Свердруп вновь вышел в море на «Фраме», намереваясь пройти через пролив Смит у западного побережья Гренландии и далее насколько можно на север вдоль гренландского берега, но уже в проливе Смита путешественники вынуждены были остановиться на зимовку у острова Элсмир. Этот обширный остров в то время был почти не исследован, на карту – очень неточную – были нанесены лишь его восточное и северное побережья. Свердруп уже в сентябре 1899 г., совершая свой первый поход на лодке к западу от места зимовки, смог убедиться, что на карте много погрешностей. С наступлением зимы Свердруп с пятью спутниками снова отправился на запад на санях с собачьей упряжкой. Он дошел до 90-й параллели, где берег круто поворачивал на север. А в апреле 1899 г. путешественники достигли западного побережья острова Элсмир.

В следующем году из-за неблагоприятной ледовой обстановки Свердруп изменил свой первоначальный план, повернул на юг и вошел в пролив Джонс, в котором никто не плавал со времен Баффина. 1 сентября «Фрам» остановился на вторую зимовку в одном из фьордов южного берега Элсмира. Отсюда Свердруп со спутниками предпринимал санные путешествия. Был открыт и исследован расположенный к западу от острова Элсмир архипелаг площадью более 200 тысяч квадратных километров. Позже этот архипелаг получил имя Свердрупа.

Наступило лето 1900 г., но Свердруп и не думал повторить попытку обогнуть с севера Гренландию: его увлекло осознание того, что обширные территории к западу от Элсмира остаются белым пятном на карте. Не следовало отказываться от их исследования, к тому же так удачно начатого. В августе, завершив разведку пролива Джонс, «Фрам» вышел из него в северо-западном направлении, но сразу же был остановлен тяжелыми льдами. Освободиться удалось только в середине сентября, однако движение было возможно только в обратном, юго-восточном направлении. «Фрам» вернулся в пролив Джонс и стал на третью зимовку в Гус-фьорде. Санные походы зимой 1900/01 г. привели к новым открытиям.

Фритьоф Нансен и Отто Сведруп (справа) на борту «Фрама»

В 1901 г. «Фраму» так и не удалось освободиться из ледового плена, и он остался в Гус-фьорде на четвертую зимовку. В 1902 г. экспедиция закончила исследование всего западного побережья Элсмира; за три года ее участники обошли все побережье острова, со всеми его многочисленными фьордами и полуостровами; именно в 1902 г. этот остров получил те очертания, которые мы видим теперь на картах.

Летом 1902 г. «Фрам» наконец вырвался из объятий льдов и после четырех с половиной лет отсутствия вернулся в Норвегию.

Хотя после плавания Мак-Клура последняя завеса тайны, окутывавшей Северо-Западный проход, была снята, еще одна задача оставалась неразрешенной: по всему маршруту этого Северного морского пути никто пока так и не прошел. Решить эту задачу взялся в те годы еще молодой и мало кому известный норвежец Руаль Амундсен.

Три года он готовился к этому путешествию, тщательно отбирая спутников, в конце концов остановившись на 6 кандидатурах. Все они были молоды – никому не было еще и тридцати, но знали и умели многое. Для плавания во льдах была приобретена небольшая парусно-моторная яхта «Йоа».

Экспедиция отправилась в путь в июне 1903 г. Амундсен намеревался пройти Северо-Западным проходом и попутно установить точное местонахождение Северного магнитного полюса. От западного побережья Гренландии пошел к острову Бичи, где провел ряд исследований, чтобы узнать, в каком направлении находится магнитный полюс. Магнитная стрелка указывала на полуостров Бутия. «Йоа» пошла через пролив Пиля и Франклина к северной оконечности острова Кинг-Вильям, обогнув его с восточной стороны, через проливы Джемс-Росс и Рей. Два раза путешественники едва не погибли: один раз от пожара в машинном отделении, а другой раз от сильной бури, которая чуть не разбила судно о скалистые рифы.

На зимовку встали в небольшой бухте на южном берегу острова Кинг-Вильям, получившей название гавани Йоа. Здесь путешественникам провели 2 года, занимаясь научными исследованиями и совершая разведывательные походы. 13 августа 1905 г. «Йоа» двинулась на запад, вдоль берега материка, оставляя к северу Канадский Арктический архипелаг. Амундсен намеревался пройти южным маршрутом, через пролив Симпсона, в отличие от других путешественников, которые большей частью старались пройти через архипелаг гораздо севернее. Южный путь через узкие каналы оказался свободен, в то время как широкие северные проливы постоянно были забиты льдом. 26 августа, миновав ряд мелководных, усеянных островами проливов, Амундсен и его спутники встретили китобойное судно, пришедшее к северо-западным берегам Канады из Сан-Франциско. Амундсен уже мысленно поздравлял себя с успехом, полагая, что сможет войти в Тихий океан еще до наступления осени. Однако льды впереди внезапно сомкнулись, и 2 сентября «Йоа» вмерзла в пак у мыса Кинг. Началась третья зимовка. За это время Амундсен совершил дальний поход на собачьих упряжках, добравшись до форта Эгберт в долине Юкона. Отсюда он телеграфировал в Европу о своем успехе и о положении экспедиции, после чего вернулся к месту зимовки.

Оригинал парусника «Йоа» в Музее «Фрама» в Осло, Норвегия

В июле 1906 г. «Йоа» вновь тронулась в путь, вышла через Берингов пролив в Тихий океан и закончила плавание в Сан-Франциско. Впервые в истории пройдя Северо-Западным проходом, Амундсен блестяще выполнил задачу, над которой в течение 400 лет безуспешно бились его предшественники.

В июне 1940 г. из Ванкувера на моторной шхуне «Сент-Рок» с экипажем из 7 человек в плавание к высоким широтам отправился канадский полицейский офицер Генри Ларсен. Он намеревался разведать обстановку на Северном морском пути вокруг Америки, который в связи с начавшейся Второй мировой войной приобретал особое значение.

Миновав Берингов пролив, «Сент-Рок» вошла в море Бофорта и, следуя вдоль 72-й параллели, добрался до юго-западного побережья острова Виктория. Здесь, в заливе Уолкер, путешественникам пришлось остановиться на зимовку. Навигационный период в следующем, 1941 г. оказался коротким. Ларсен, убедившись в невозможности обогнуть остров Виктория с севера, пошел на восток, достиг полуострова Бутия и вдоль его западного берега прошел до залива Пасли. Здесь «Сент-Рок» встала на свою вторую зимовку.