воздел к потолку нос Генрих, возвращая Агнессе опустошенную рюмку и жестом велев повторить.

— Не все читают мысли, о, тоскующий по объятиям фэйри, сударь, — фыркнул Синклер. — Уточни, о чём речь-то?

— Бармен! Это же гениально. Центральная фигура на весь вечер!

— На начало, я бы сказал. Будь реалистом.

— Поменьше снисхождения, Синклер!

— Я хочу грог! — впечатала кулачок в стойку Ирина, незаметно подобравшаяся к парням сзади и деловито растолкавшая их в стороны, правда, заметно сторонясь Фридриха.

— Помилуйте, очаровательная леди, — Генрих изобразил поклон, а Агнесса, вовремя спохватившись, незаметно подлила ему абсент. — Кто же в такую погоду пьёт грог?

— Могу я предложить, как альтернативу, сангрию? — поспешно уточнила Агнесса, здраво опасаясь наливать своей соседке крепкие напитки, поскольку было вполне очевидно, насколько та бравирует.

И то, что Ирина, сморщив носик в демонстративной задумчивости, небрежно кивнула — только утвердило девушку в её мысли.

— Ладно, пускай сангрия.

Через какое-то время у стойки стало весьма многолюдно, но всё оставалось в рамках приличий — никакой толкотни и давки, спешки или понуканий. Агнесса с любопытством отмечала — кто какие напитки выбирает, и — что важнее — как реагируют на подобные заказы «собутыльники». Кто-то выбирал алкоголь явно крепче, чем привык — выпендривался, а кто-то, наоборот, останавливался на совсем слабой выпивке. Видимо, хотел посмотреть — чем закончится выбор первых.

Ещё спустя четверть часа у Агнессы знакомо заныли руки и поясница, но легко, лишь намёком, вызвав у неё ещё одну мысленную ностальгическую улыбку.

«Да ладно, ты в любой момент можешь бросить здесь всё и вернуться в свой паб!» — презрительно фыркнул Мельхиор, едва не заставив её расплескать заказанный виски мимо стакана.

«Я не собираюсь бросать учёбу ради возможности стоять за барной стойкой!» — возмущённо отозвалась Агнесса, незаметно промокнув полотенцем несколько капель, что всё-таки упали на безупречно-глянцевую поверхность стойки.

«Ну… тогда тебя могут выгнать за нарушения местной дурацкой дисциплины», — ехидно парировал демон.

«Вот только не начинай! Это всё из-за тебя, между прочим! — в сердцах воскликнула Агнесса, и тут же устыдилась сказанного. — В смысле, ты, конечно же, не виноват — но не надо меня провоцировать на нарушения, ладно?»

«Тоже мне, нарушение. Правила для идиотов», — презрительно рыкнул Мельхиор.

— Можно мне вина? Белого, сухого — обычно, оно вон в той бутылке, — ворвался с мысли Агнессы знакомый голос, и подняв взгляд от стойки, по которой возила последнюю минуту полотенцем, она увидела Нелию.

— Прости? — виновато улыбнулась девушка. — Какой бутылке?

— На виноградную гроздь похожа, — кивнув влево, уточнила «тихоня».

Быстро сориентировавшись и взяв с полки искомую бутыль, Агнесса вручила порцию вина бывшей «соратнице».

— Благодарю, — любезно сказала Нелия, не спеша, однако, отходить.

Агнесса была даже рада — ей очень интересно было бы узнать, как так ловко у мисс Бейкер получилось напугать ректора? Спросить, однако, она не успела — блондинка заговорила первая:

— Это было крайне внушительное выступление — на собрании, я имею в виду, — взглядом девушка указала на кольцо, заставив Агнессу вновь смущённо зардеться и машинально прикрыть то другой рукой.

— Я не хотела…

«Чуде-есно, давай ты каждому встречному будешь признаваться в том, что не контролируешь призванного демона?» — едкой насмешкой зазвенело в её голове.

Девушка прикусила нижнюю губу, с трудом удержавшись от того, чтобы хлопнуть себя по лбу — надо же такое ляпнуть!

Нелия слегка приподняла бровь, вопросительно и вежливо улыбнувшись:

— Не хотела… что?

— Слишком вызывающе. Я не подумала, что это может выглядеть именно так. Боюсь, невольно я создала несколько превратное впечатление о себе, — мягко ответила Агнесса, ощущая, как губы расходятся в непривычно-неестественной улыбке, от которой побаливали щёки.

Собственно, как всегда, когда приходилось врать. Однако, Бейкер, кажется, вполне удовлетворилась подобным объяснением. Во всяком случае, понимающе кивнула:

— Но всё вышло лучше, чем можно было ожидать! Ректор, конечно, расщедрился — выслушать лично… кажется, он к тебе благоволит, — Нелия улыбнулась, сделав небольшой глоток вина.

У Агнессы же всё внутри сжалось при этом словах:

— Да где же! Со мной просто решил разобраться отдельно, да ещё и по инициативе этого Андера — я не понимаю, почему он так ополчился на меня?

— Не обращай внимания, профессор Андер на всех девушек косо смотрит, а на симпатичных — вдвойне, — с откровенным пренебрежением заметила Нелия. — Мне кажется, это чистой воды формальность… кстати, а когда будет слушанье?

— Я не знаю… — грустно помотала головой Агнесса. — Мне не сообщили. Наверное, тоже велят прийти за полчаса до начала. Ожидание хуже всего, если честно. Кстати, а о чём говорила ты? Вроде как, это тоже очень впечатлило ректора…

Блондинка пожала плечами, со слегка отстранённым выражением лица повернувшись в сторону общего зала, где набирала обороты довольно странная, с точки зрения Агнессы, вечеринка. Здесь не было подобающей лёгкости и естественности происходящего — больше казалось, что студенты пытаются изобразить, в меру собственного представления, настоящую кабацкую попойку, но ввиду отсутствия опыта — получалось у них слабо и неубедительно.

Нелия отпила хороший глоток и слегка сморщилась, когда пары ударили в нос:

— Всего лишь намекнула на то, что Университет не всемогущ, а власть ректора не распространяется за его стены. Есть, конечно, законы, эдикты и уложения, разрешения и Его Величества Королевское дозволение на работу столь причудливого заведения, но все быстро может поменяться если, например, мой отец, простой цирюльник, у которого стрижется половина Ковена, замолвит словечко. Люди склонны прислушиваться, когда по их шее скользит сталь, — девушка нехорошо хихикнула, задумчиво и даже мечтательно глядя в бокал. — Или леди Харрис, старая приятельница герцога Элквуда, казначея Короны, пожалуется, что из Университета просто так вышвыривают отпрысков благороднейших семейств. И вот в грядущем году Палата Лордов не продлит Его Величества Особое Дозволение. Или, например, казначейство найдет какие-то серьезные неточности в финансовой отчетности Университета и все тут заполонят дознаватели, а затем и пожарные инспекторы.

Агнесса с трудом сохраняла нейтральное выражение лица, привычно подмечая слегка изменившиеся интонации — кажется, тихоня слегка переоценила свою устойчивость к алкоголю, даром, что выбрала наименее крепкий напиток. Но все эти имена и термины, кроме, разумеется, «пожарников» — про знаменитых ведьмоловов знал любой, — были для скромной бывшей работницы паба пустым звуком. Весьма неожиданным оказалось узнать, что Нелия происходила из семьи брадобрея. Вроде и обслуга, но уровень прямого служения Ковену, очевидно, давал значительные привилегии.

— Д-да, если учитывать это всё — наверное, неудивительно, что к тебе прислушались, — пробормотала Агнесса, но поняла, что собеседница её не слышит, когда та резковато взмахнула рукой с бокалом, едва не расплескав содержимое и широким жестом обводя зал:

— Не питай иллюзий, Баллирано, хоть университетский устав и не делает между студентами разницы, а студенческий совет исповедует равенство всех учащихся, коль скоро мы все