сумели поступить, среди равных всегда найдутся те, кто равнее, — она сделала еще глоток и бросила ленивый, уже слегка затуманенный взгляд на кольцо Агнессы, с лёгкой язвительностью добавив, — впрочем, мне ли вам это объяснять?

— Право же, это… — беспомощно улыбнулась та, но Нелия не обратила внимания.

— В этом мире хватает исключений… возьмём, к примеру, Синклера, что не сводит с тебя глаз весь вечер, — блондинка кивнула в сторону столика, оккупированного пятью старшекурсниками, среди которых действительно обнаружился Фридрих, но Агнесса не заметила, чтобы тот на неё пялился.

— А что они? — почти против воли спросила она, подавшись чуть вперёд и понижая голос.

— Казалось бы — простые торгаши… но! Синклер старший — единственный в мире человек, владеющий судами, способными совершать трансатлантические путешествия. Властьимущие благородные только зубами скрипят, поскольку наложить лапу на них не могут, — Нелия тихо хихикнула, протянув Агнессе почти опустошенный бокал, который та, скрепя сердце, долила на две трети.

— А почему не могут? — осторожно уточнила девушка, с любопытством посматривая на Фридриха, который невозмутимо потягивал всё то же вино, что она налила ему в самом начале вечера — и, как заметила Агнесса, в бокале едва убавилась половина.

— Потому что это будет не-за-кон-но! — пропела Нелия и весело рассмеялась.

— Но разве не благородные пэры устанавливают законы? Что мешает им изменить их, если они так уж сильно хотят заполучить эти… суда?

Воображение Агнессы пасовало перед представлением корабля, способного передвигаться по океану на такие гигантские расстояния. Она никогда не видела ничего, крупнее Темзы, и само понятие «океан» отдавало, скорее, сухим географическим определением.

— Не всё так просто, мисс Баллирано, не всё так просто… — загадочно пробормотала Бейкер и, оттолкнувшись от стойки, направилась в зал, словно начисто позабыв об их разговоре.

— Ну вот, — разочарованно вздохнула ей вслед Агнесса, надеявшаяся на увлекательный экскурс в политические сферы Англии.

Веселье в пабе набирало обороты, но всё ещё не приобрело хоть сколько-то внятные очертания — просто смех стал чаще, разговоры — громче и откуда-то полилась музыка. Приятная, ненавязчивая, но не совсем понятная Агнессе — под такую ни потанцевать, ни почитать!

«А ты сама чего не пьёшь?» — неожиданно спросил Мельхиор.

«В смысле? Я же на баре».

«Ты не в Лондоне. Это не работа, а твоя прихоть. У тебя есть полное право отдохнуть».

Агнесса заподозрила неладное, уловив в голосе демона упрашивающие нотки.

«Не припомню, чтобы тебе раньше было дело до того, как я отдыхаю», — протянула она, вновь принимаясь машинально протирать стойку.

«А теперь есть! Давай, выпей чего-нибудь, тебе надо расслабиться!» — зарычал демон.

«Мельхиор! Что с тобой? Откуда такая навязчивость?»

«Аргх, девчонка! У меня сил нет торчать в твоей башке, среди этих тысяч вялых мыслей! Окажи услугу нам обоим — напейся и избавь меня от твоих душевных терзаний! Я тоже хочу развлечься, в конце концов! Да и этим слизнякам вокруг не мешало бы узнать, что такое — настоящее веселье!»

Агнесса поражённо моргнула, пытаясь понять — о каких таких «терзаниях» говорит демон.

«Это неприлично, Мельхиор, — наивно попыталась она воззвать к совести своего „защитника“. — Ты же знаешь, я не пью…»

«Тут выпивка — будь здоров! Слушай, тебя же никто не заставляет напиваться? Выбери что-то… не знаю. Что ты любишь?»

«Я ничего не люблю!» — запаниковала девушка, не зная, что делать с вкрадчивыми интонациями демона.

«А ты попробуй. Давай, не тушуйся. Ты же знаешь, что ничего дурного с тобой произойти не может — я же рядом. Отдохни…»

— Чего киснешь? — за стойку с размаху опустилась Ирина, успевшая уже разжиться где-то огромным пивным стаканом — в котором, правда, плескалось совсем не пиво.

— Я… я не кисну, — растерянно помотала головой Агнесса, машинально сжимая в руках полотенце — уже успевшее изрядно запачкаться от пролитого и вытертого.

— Выпей со мной! — требовательно заявила княжна, постучав стаканом по стойке.

А так как говорила она довольно громко, несколько ближайших студентов, совершенно незнакомых Агнессе, поддержали её одобрительными возгласами. Девушка беспомощно покрутила шеей, понимая, что голова уже идёт кругом. Всё-таки её положение сейчас изрядно отличалось от «рабочего», когда мало кому придёт в голову пытаться споить бармена.

«Девчонка дело говорит. Не будь занудой. Расслабься, развлекись с другими…» — нашёптывал в мыслях Мельхиор, уверенно подтачивая решимость Агнессы стоять до конца.

В конце концов, от одного бокала ведь ничего не будет, верно?

— Хорошо… — обречённо согласилась она одновременно с Виленской и Мельхиором, и, выбрав самое скромное из предложенного — яблочный сидр, — налила тот в стакан для виски.

Запах оказался одуряюще сладким, и Агнессе стало совсем непонятно — почему напиток не пользовался популярностью.

— Чудно! — воскликнула Ирина, отсалютовав кружкой и надолго приложившись к той.

Агнесса, вздохнув, последовала её примеру, правда куда более деликатно пригубила свой напиток, зажмурившись от удовольствия. Да уж. Местная выпивка, действительно, и рядом не стояла с тем, что заказывал мистер Гилмур. Аромат и чистота алкоголя не вызывали никаких сомнений.

Каким образом её стакан оказался пуст — девушка не поняла. Просто сидр был таким освежающим и вкусным…

«А неплохо пошло, — довольно заключил демон, и Агнесса почти воочию увидела, как расплывается в благостной улыбке харя Мельхиора. — Давай ещё!»

— Ещё!

Ирина, вновь проявив поразительную интуицию, попала в унисон с демоном, что было отмечено смехом Агнессы. Тем более, что княжна вовсю потрясала своей опустошенной кружкой и тоже требовала добавки.

Сидр уходил быстро. Силы же, напротив, прибывали. Кажется, в пабе добавилось света и людей, но Агнесса всё равно почти никого не знала — голоса смешались в общий гул, звучащий как успокаивающее гудение сытого паба, и девушка расслабленно улыбнулась. Гости довольны, умиротворены — никаких драк или споров. Благость!

Подхватив стакан, наполненный — в который раз? — Агнесса пошла в зал, обходя собравшиеся компании, заглядывая мельком в чужие лица, отвечая на улыбки и комплименты.

У одного из столов собралась большая группа, откуда доносились возгласы подбадривания и разочарования. Вытянув шею и привстав на цыпочки, Агнесса с изумлением увидела, что в центре стола дерутся две мыши. Правда, драка была совершенно для мышей нетипичной, поскольку оба зверька стояли на задних лапках, а в передних сжимали зубочистки и фехтовали ими, словно шпагами. На противоположных сторонах стола расположилось двое парней, сосредоточенно глядящих на грызунов, и на лицах их было выписано отчётливое напряжение — до проступивших капелек пота на висках и ходящих желваков. Почему-то это зрелище вызвало у Агнессы стойкое неприятие, и она поспешила отойти подальше.

Ирина, какое-то время назад отошедшая от стойки, нашлась за карточным столом, где она увлечённо объясняла троим парням правила некой карточной игры — часто упоминалась какие-то «пуля», «висты», «прикуп» и