прочие термины, запоминать которые Агнессе не хотелось. Судя по живому интересу на лицах парней, княжна оказалась толковым тренером, а карты, тасуемые в её пальчиках, переливались как живые. Красиво.

— Мисс Баллирано, — за плечом раздался голос Синклера, и Агнесса, слишком увлёкшаяся процессом перетасовки колоды, аж подпрыгнула от неожиданности, тоненько пискнув.

— М-мистер Синклер! — заикнувшись, отозвалась она, машинально прижав ладонь к колотящемуся сердцу. — Вы меня напугали.

— В мыслях не было, — Фридрих галантно поклонился. — Вижу, вы пока не остановили свой выбор на каком-то из развлечений?

— Я… знакомлюсь, — смущённо ответила Агнесса, заметив брошенный Ириной на парня презрительный взгляд и украдкой вздохнула про себя — вот неймется же ей!

— Непривычно? — совсем тихо спросил Синклер и понимающе улыбнулся.

Ну да, он-то в курсе её происхождения — правда, не похоже, что его это смущает. Девушка слабо улыбнулась в ответ, пожав плечами.

— Немного. Тут, — она сделала витиеватый жест ладонью, охватывая помещение и присутствующих, — всё очень странно. Мыши, карты, заклинания…

— А к каким развлечениям привыкли вы? — жестом предложив занять пустующий диванчик, поинтересовался Фридрих.

Агнесса, осторожно попытавшись устроиться на самом краешке, почувствовала, как подаётся под ней бархатная обивка, заставляя соскользнуть назад и буквально упасть в мягкие «объятия» спинки. Барахтаться и сопротивляться было бы достаточно нелепо, так что девушка предпочла замереть, подавив непрошенный приступ паники и смущения. Сам Синклер и не подумал как-либо прокомментировать её возню, устроившись со всем возможным комфортом и выжидающе глядя на девушку — видимо, желая получить ответ.

— А… ну… — стушевалась Агнесса окончательно, потупившись и краснея. — Сложно сказать. Драки? Кости?

Фридрих оторопело уставился на неё, вызвав у девушки лёгкую улыбку — хоть на мгновение удалось продавить его маску вежливого интереса!

— Ну да, мистер Синклер. В Нижнем Лондоне пабы не часто балует изысканная публика, а если и приходит, то… — в мыслях возник образ заколотого толстяка-антрепренёра, и Агнесса осеклась, разом утратив весёлый настрой. — В общем, всякое случается. В любом случае, кабацкая драка — самое частое развлечение, что мне доводилось видеть.

Парень слегка кивнул, судя по всему — уловив смену настроя и не став расспрашивать, за что Агнесса была ему благодарна:

— Забавно… вы совершенно не похожи на завсегдатая пабов. Однако же, не мог не заметить, насколько ловко вы управлялись за стойкой, — спокойно проговорил он, бросив на неё пытливый взгляд, однако не добавил в голос вопросительные нотки.

Это заслуживало определённой поблажки — тем более, что Агнесса не собиралась скрывать своё происхождение, что бы там не говорила Ирина:

— Я работала в пабе — чуть больше пары лет, — с ноткой гордости призналась девушка. — Мне удалось устроиться сразу после окончания учёбы в школе. Очень приличное место. По пятницам там даже бывали небольшие выступления… камерные. Только для местных.

— Выступления? Я услышал про концерты и прилетел к вам! — громко заявил Генрих, отделившись от ближайшей компании, где он, оказывается, всё это время грел уши.

Фридрих бросил на него странный взгляд — то ли осуждающий, то ли благодарный.

— В самом деле? И что за выступления? — поспешно спросил он, безуспешно пытаясь скрыть лёгкую растерянность.

— Я рассказывала сказки. И пела, — кивнула Агнесса с достоинством. — Посетителям нравилось и обычно в эти дни драк не бывало — так что хозяин не возражал.

— Ваши таланты, мисс Баллирано, не устают поражать меня! Своим разнообразием и уникальной уместностью… Оп, пустой бокал, не по правилам! — заметил Генрих словно невзначай и, перегнувшись через подлокотник дивана, долил в стакан Агнессы из притащенного с собой кувшина.

Девушка попыталась было возразить, но у неё не получилось. Лёгкая лень и истома, охватившие её тело, не давали связно мыслить. К тому же, в данный момент она ощущала себя в полной безопасности — вокруг мелькали только дружелюбные лица, Мельхиор вновь занимал свою, теперь уже, полноценно почётную должность защитника…

Светло улыбнувшись Ворону и Синклеру, она приподняла бокал, провозглашая безмолвный тост, и сделала большой глоток — лишь постфактум осознав, что содержимое хоть и было похоже на сидр цветом, по крепости таковым не являлось совершенно.

«А-а-атлична-а!» — блаженно и протяжно прорычал демон.

Это, наверное, должно было бы Агнессу насторожить, если бы не резкий запах крепкой выпивки, перехвативший дыхание, и острое желание приложиться к бокалу снова, которое она немедленно удовлетворила.

— Может, и нам споете, мисс Баллирано? — прозвучал откуда-то издалека голос Генриха — или Фридриха?

Агнесса спела, ибо не видела никаких причин не спеть. Музыка показалась ей неподходящей для веселой кабацкой песни, и она намекнула что ее можно сменить. Кто-то побежал менять. Кто-то другой вновь наполнил ее бокал — кажется, уже не в первый раз. Свет тоже был слишком ярким — или слишком темным? Агнесса никак не могла решить и потому не стала с ним ничего делать. Мельхиор демонически хохотал на задворках сознания, прямо рядом с затылочной костью.

Потом она что-то говорила, кажется, рассказывала одну из своих историй, а может даже и не одну. Рассказывала с жаром, увлечённо — как умела. Играя голосом, вживаясь в персонажей. Правда, когда Агнесса жестикулировала, руки ее выглядели довольно странно в пульсирующих завихрениях багрового дыма — видимо, не стоило соглашаться на предложение Мельхиора «добавить эффекту».

После завершения повести начались танцы. Кажется, заводилой была она сама — но остальные охотно подхватили. Музыка стала значительно лучше, но ее снова пришлось зачем-то поменять. Кто-то мелкий и вёрткий — Ирина? — учил Агнессу танцевать нечто очень странное, но крайне задорное, и вскоре она притомилась. Очень кстати в зал несколько парней, под руководящие окрики Генриха, втащили громадное кресло, и Ворон очень галантно предложил ей присесть.

Кто-то стоял перед ней на одном колене. Вообще говоря, таких даже было несколько… Зачем? Почему? Так много вопросов, так мало ответов…

Приятный вечер плавно перетек в приятное общение. Агнесса не улавливала — о чем и с кем говорила, понимала только, что делает это на ходу. Мельхиор, вроде бы, ехидно о чём-то спрашивал, но она отмахнулась.

Прикасаться к окружающему было странно — слишком мягко и одновременно остро. Онемевшие руки с трудом держались за что-то твёрдое, и чьи-то горячие руки надоедливо елозили по коже там, где совершенно не должны были.

Агнесса невнятно осадила зарвавшегося «кого-то». Мельхиор взревел, а затем тот самый «кто-то» закричал. Голову пронзило от уха до уха острой тягучей болью и свет перестал быть нестерпимо неопределенным. Она зажмурилась, помотала головой и резко открыла глаза.

***

Голова весила тонну, не меньше, и девушка решительно не представляла, каким же чудом ей удаётся держать ту вертикально. Да и сама она, как ни странно, стояла на ногах — под небольшим углом, правда, и используя