Стена была незнакомой, как и помещение — какая-то плохо освещённая небольшая комнатка, задрапированная тёмной тканью, подозрительно похожая на альков в зале отдыха у девушек. Впрочем, детально рассмотреть окружение было невозможно, поскольку большую часть пространства занимал…

Мельхиор?!

Громадная фигура цвета запёкшейся крови, занимавшая почти все пространство от стены до стены, в одной из четырех рук играючи удерживала на весу человека. За шею. Тот извивался, хрипя и брыкаясь, и скреб скрюченными пальцами по покрытой мелкой чешуей лапе с единственным видимым эффектом — собственным сорванным ногтем. Кровь, размазанная по коже демона, странно дымилась.

— Стой! Хватит! — завопила Агнесса, прижимая обе руки к голове — ей почудилось, что от крика та развалится на две половинки и продолжит звенеть.

— М? — нехотя покосился на неё демон.

Одной из свободных лап он перехватил парня за рубашку, перестав душить, но не отпустил.

— Поставь его на пол, слышишь?! — попыталась девушка шёпотом призвать к порядку, но так было даже больнее.

Плюнув на это, она умоляюще протянула к Мельхиору руку:

— Пожалуйста!

— Он тебя лапал… — пожал плечами тот и, увидев ошарашенное выражение на лице Агнессы, безжалостно добавил:

— Ты сказала «нет». Он не понял.

— Что… да, разумеется, я сказала «нет»! — со смесью возмущения и ужаса пробормотала она, но тут же осеклась. — Не важно! Это не повод его калечить!

— Конечно! Это повод его убить! — радостно согласился с ней демон и изготовился уже было привести "приговор «в исполнение, примерившись головой студента к стене, но Агнесса героическим рывком повисла у него на руке.

— Отпусти! Не надо его убивать! Он… он не хотел, он случайно, я не в обиде на него… — косясь на нездорово-сизоватое лицо жертвы, тараторила девушка, силясь вспомнить, как его зовут.

Джеральд? Джером? Точно что-то на «Дж»…

Мельхиор, вздохнув, разжал пальцы и так и не опознанный парень мешком свалился им под ноги, вцепившись пальцами в разорванный ворот дорогущей шёлковой рубашки, с хриплым присвистом отдыхиваясь. Одновременно он пытался отползти назад — что было сложно, учитывая, что позади него высилась стена. Во взгляде, который метался с Агнессы на Мельхиора и назад, была чистейшая паника.

— Ну хоть не обделался… — с удовлетворением заключил демон, после чего исчез, оставив по себе тёмную дымку.

Та истаяла почти мгновенно, кроме того места, где была измазанная в крови лапа. Девушка, машинально взглянувшая на кольцо, обнаружила знакомый хоровод искорок и украдкой вздохнула — всё ещё сложным оказалось понять, по какому принципу Мельхиор появляется и исчезает… но об этом она подумает позже.

— Я… — она растерянно посмотрела на парня. — Я могу помочь?

Тот, сначала застыв в ужасе, яростно замотал головой, что-то невнятно просипев — но, очевидно, это значило «нет, спасибо, никогда в этой жизни». Не то, что бы Агнесса его осуждала.

— Хорошо. В таком случае… — выпрямившись, девушка придала лицу и взгляду полагающуюся суровость. — Не стоит распускать руки, особенно, когда леди говорит «нет». Надеюсь, сэр, вы усвоили этот урок. Доброй ночи.

После чего, сохраняя хладнокровие, она покинула альков и к своему изумлению оказалась в библиотеке — в том дальнем закутке, куда не заходила ни разу.

«Э-э… Мельхиор, как я здесь… что вообще…» — она не знала, что именно будет правильным и уместным спросить.

— Мисс Баллирано. Вы уже закончили свои… внеклассные занятия? — Библиотекарь материализовался рядом, заставив девушку пошатнуться и неловко опереться на один из стеллажей.

— Боже… вы меня напугали. О чём вы, сэр? — непонимающе уставилась Агнесса на демона, но сейчас особенно тяжело было прочитать какое-либо выражение на черепе.

— Ваши с мистером Найджелом совместные изыскания, — любезно уточнил он, и девушка ощутила, будто бы ей в лицо плеснули кипятком — стыд, позор!

— М-мы… никаких изысканий! Это… недоразумение! — безуспешно пыталась она оправдаться, тогда как какая-то абстрактная и спокойная часть её подумала «Вот и имя на „Дж“… Найджел».

— Как вам будет угодно, мисс Баллирано. Доброй ночи, — невозмутимо кивнул Библиотекарь. — Если позволите… я рекомендовал бы вам воспользоваться кольцом для возвращения.

Покосившись на другую руку, девушка не без удивления обнаружила там знакомое железное колечко. Ну да, кажется, Ирина говорила, что, если его снять — она окажется в месте, где надевала… в комнате. Отлично!

— Да, благодарю, сэр. Доброй… ночи, — пробормотала она, после чего решительно сдёрнула коварный аксессуар с пальца.

Темнота, миг полной тишины и оглушительного Ничего, и тут же, словно сдёрнули завесу — кажущийся ослепительным свет.

На деле — мягкий полумрак их с Ириной комнаты. Княжна сопит, уткнувшись лицом в подушку и свесив с кровати руку. Шторы не задёрнуты.

— Какой кошмар… — прошептала Агнесса и без сил рухнула на свою кровать.

Глава 14 — Пусть говорит!

«Дз-з-зынь!»

Звук был настолько громким и пронзительным, что Агнесса аж рывком села в кровати, ошалело и панически оглядываясь в поисках источника тревоги. Не могла никак привыкнуть к тому, что мерзкий будильник есть только в её голове, и потому ещё несколько секунд невидяще шарила взглядом по сторонам в поисках устройства. Впрочем, тот заткнулся, стоило девушке открыть глаза, и вновь накатила утренняя тишина, нарушаемая лишь невыносимо громким шуршанием одеяла, сопением Ирины, шевелением Джиорджины в шкафу…

Агнесса беззвучно застонала, очень аккуратно опускаясь обратно на подушку, придерживая голову руками. Хуже обострённого слуха была только боль, кусачей молнией простреливающая от виска до виска при малейшем движении. Вдобавок, девушку мучила просто неимоверная жажда, а во рту стоял совершенно омерзительный привкус.

Кажется, она умирала.

«Всего лишь похмелье», — с подобием протяжного зевка отозвался Мельхиор.

Как ни странно, его голос отторжения не вызывал. Возможно, потому что звучал сразу в голове, минуя бедные уши…

«Похмелье?.. — озадаченно переспросила Агнесса. — У меня?»

«Я бы здорово удивился, если б ты его избежала! — расхохотался демон. — То есть, само собой, есть способы — зелье там особое выпить, травки специальные пожевать перед сном…»

«Не язви… мне очень, очень плохо. Господи, я даже спала в верхней одежде!»

Обнаружив причину того, что лежать было неудобно и неловко, Агнесса сжала зубы и заставила себя принять вертикальное положение. Платье закономерно помялось, было покрыто какими-то пятнами, а местами даже надорвалось кружево… кошмар какой! Где она умудрилась так угваздаться? И волосы растрепались все, спутались…

«На вечеринке, вестимо…» — добродушно ответил на невысказанный вопрос демон.

Ответ породил немало новых вопросов, поскольку Агнесса совершенно не помнила, чтобы в местном пабе происходило что-то… что-то…

Боль, нисколько не помогая вспоминать, вновь прошила виски огненной иглой, и девушка задержала дыхание, жмурясь. Вот она — расплата. Самое, что ни на есть, настоящее наказание за абсолютно недостойное поведение. Так ей и надо!

Улучив момент,