наконец, наедине с книгами после страшно смутительного завтрака Агнессе очень импонировало, так что она, утащив с полки стопку обычных своих книг, привычно заняла стол как можно дальше от главного прохода.

— Мельхиор, ты вчера был опасно близок к непоправимому.

Голос библиотекаря, как обычно, материализовавшегося бесшумно где-то в стороне, заставил девушку испуганно пискнуть и шумно захлопнуть «Четыре принципа утилизации бракованных декоктов» сэра Эдварда Манфрая, которую она решила прочитать в перерыве между более серьезными трудами. Для восстановления душевного равновесия, так сказать.

Библиотекарь как ни в чем не бывало продолжил:

— Простите, мисс, мне нужно переговорить с вашим слугой.

Агнесса, уняв нервозность, кивнула и даже попыталась изобразить виноватую улыбку, но получилась скорее улыбка раздосадованная, и она поспешила убрать с лица любое выражение.

«А, отвали, Трих, у меня контракт, сам знаешь. Любую угрозу — об Грань», — непонятно было, прозвучал ли голос Мельхиора где-то кроме головы Агнессы, но, судя по всему, библиотекарю это не мешало.

— Уведомляю, что у меня также контракт — обеспечивать в том числе безопасность посетителей библиотеки. Если ты и в следующий раз не проявишь должной сдержанности, я буду вынужден вмешаться, — черная фигура шевельнула рукой с весами.

«Трих, только пакт о ненападении между Забвением и Амальгамой не даёт мне разорвать твою ветхую сущность на семнадцать миллиардов маленьких Трихаринамелисов и заставить тебя собирать их по всем Шести Владениям. Но, будь уверен, если ты посмеешь напасть на меня или Агнессу, я твою черепушку вобью в капюшон так глубоко, что тебе понадобится подзорная труба чтобы оттуда выглянуть, понял?»

Девушка слегка опешила от агрессии в словах демона и попыталась одновременно сделать два противоречивых действия: вмешаться и убедить всех, что никаких «следующих раз» ни в коей мере не предвидится и вместе с тем по-детски спрятаться куда-нибудь под стол. В результате получился нелепый компромисс в виде ссутуленных плеч и глуповато приоткрытого рта.

— Громкие слова для Четырнадцатого Амальгамы, как бы не надорваться, — в ровном голосе Смотрителя не было и намёка на насмешку, которой буквально сочилась фраза.

«Агнесса, выпусти меня, я оторву его костлявые лапы и запихаю их в люциферову задницу, пусть зубами их оттуда выковыривает!» — Мельхиор взревел, пытаясь вырваться, и ей пришлось прижать пальцы к вискам в желании унять резко скакнувшее давление.

— Прекратите немедленно! — воскликнула она и правой рукой хлестко шлёпнула по перстню, больше, правда, попав по собственным пальцам.

В густой тишине библиотеки ее крик прозвучал более чем внушительно. И шумно, отчего Агнесса опять перепугалась и уже заметно тише добавила скороговоркой:

— Господин Смотритель, я вас искренне заверяю, что вам совершенно не стоит беспокоиться, что будут какие-то другие разы! Я ни в коем случае не намерена никогда больше так сильно напиваться, — при этих словах она густо покраснела, — или вообще, скорее всего, пить что-либо крепче чая. И уж тем более появляться в библиотеке не для чтения и получения знаний, а не по своей воле в компании кого-то с какими-то темными намерениями! — она выдохлась и добавила уже тише:

— В смысле, не моими намерениями, разумеется.

Библиотекарь какое-то время молча колыхался в воздухе, затем бесстрастно кивнул:

— Отрадно слышать. Приятного дня, мисс Баллирано, — он развернулся, чтобы уплыть куда-то по своим демоническим делам.

— Однако… — внезапно продолжила Агнесса и осеклась, растерявшись от собственной наглости.

Демон развернулся на месте, все так же плавно покачиваясь из стороны в сторону, словно огромная страшная водоросль в спокойной воде.

— Я вас внимательно слушаю, — учтиво, но с едва уловимым оттенком угрозы, сказал он.

— Однако, — Агнесса поднялась с кресла и резким, но аккуратным движением положила книгу на стол, а затем подняла на демона круглые от ужаса глаза. — Если вы намерены и дальше задирать Мельхиора, я не могу гарантировать, что его сдержу. Надеюсь, это понятно?

«И тогда мы посмотрим — как глубока бездна под твоими лохмотьями», — добавил Мельхиор, за что получил еще один щелчок по кольцу.

— Я вас услышал, мисс Балирано, — все так же бесцветно заверил ее Смотритель и поспешил раствориться в воздухе.

«Так его!» — прокомментировал Мельхиор, заработав третий удар.

Агнесса рухнула в кресло. Учебное настроение улетучилось, а сердце пыталось выпрыгнуть из груди не то через горло, не то напрямую проломив ребра. Руки и колени противно подрагивали, а в голове никак не укладывалось — как же её угораздило влезть в конфликт двух настолько древних и страшных сил? «Силы», конечно, вели себя немногим лучше зарвавшихся подростков, но факта могущества это никак не отменяло. И, Боже, она дерзила Смотрителю!

Девушка беззвучно застонала, прикрыв руками лицо. Страшно хотелось пить, спрятаться в шкаф к Джи-джи и никогда оттуда не выходить. Оба действия требовали немедленно покинуть библиотеку. Агнесса принялась складывать разложенные было книги в стопку, когда снова откуда-то сзади раздался голос, правда, в этот раз не столь внушительный, и почти не напугавший её.

— Мисс Баллирано, я вас как раз ищу, — Саманта плавно выскользнула из-за спины девушки, бесшумно ступая босыми ногами по ковровой дорожке на полу.

Агнесса для себя решила, что столик, пожалуй, надо сменить на будущее — к этому слишком просто подкрасться.

— Найдется минутка?

— Да, разумеется, мисс Вигель, — Агнесса растерянно взглянула на стопку книг в руках. — Я вот только пришла…

— Это не займет много времени, — Саманта без спросу уселась в кресло напротив и рассеянно затянулась потухшей трубкой, которую, как обычно, держала в руке. — Вас сегодня ждёт заседание ректорской комиссии, и я подумала, что, скорее всего, мой опыт может вам пригодиться.

Агнесса немного сникла. Она не предполагала, что слушание по ее делу назначат так скоро, и не успела морально подготовиться. Если к такому вообще можно хоть как-то подготовиться!

— А… когда? — неуверенно уточнила она, машинально сжав в пальцах взятую с верха стопки книгу — это оказалась незаконченная «Ур-магия».

— В полдень, — мимолётно сощурилась куда-то в сторону медиум, а затем широко зевнула, некультурно по-мужски прикрываясь кулаком. — Я работаю тут достаточно долго и вы, думаю, догадываетесь, что дисциплинарные нарушения у нас скорее обыденность, чем исключение. И если бы совет исключал всех студентов, которые так или иначе нарушили устав, то тут, скорее всего, учились бы двое-трое скучных очкариков без любых перспектив роста.

Агнессу слегка покоробило, что Саманта так сильно принижает сильные стороны послушания и усердия, но поправлять её не решилась — хватит с неё на сегодня безумных эскапад!

— Конечно, не каждый раз нарушения приводят к порче имущества, призыву демонов второй десятки Амальгамы…

«Первой!» — беззвучно вклинился Мельхиор и был проигнорирован.

— … и разрушению защитных контуров здания. Прямо