с туловищем, плавно переходила в золотую подставку, искусно имитировавшую шею.

– Целиком разделяю ваш восторг, государь, – вкрадчиво проговорил Ронко. – Воистину, отличная работа!

– Отличная работа, Ронко! – тут же, но уже с другой интонацией подхватил Кергений.

– Мы сначала хотели оставить… хм… волосы в носу, – тихо произнес советник, – для естественности, так сказать. Но потом я подумал…

– Ты все правильно сделал! – с ходу перебил его император. – Ну просто глаз не оторвать! Получился такой… благородный, возвышенный облик! Куда бы его поставить? – закусив губу, он обвел взглядом помещение. – Э-э-э-эх, увидит кто-нибудь – разговоры пойдут…

– В личных покоях императора?

– А уборщицы? Дорогой мой, ты явно недооцениваешь эту коварную и вот уж действительно всесильную касту! Они, может, и не проговорятся, но на помойку как нечего делать выбросят. «А вот мы думали, что эта старая голова никому не нужна, бу-бу-бу!»

– Государь! – вкрадчиво предложил Ронко. – Для меня будет огромной честью хранить этот подарок для вас.

– Ты прав! – согласился император. – Думаю, это лучший вариант. Присаживайся, в ногах правды нет!

Еще раз поклонившись, Ронко осторожно убрал голову обратно в ведерко и опустился в кресло с противоположной стороны стола.

– Ну а по другим провинциям реакция уже есть?

– Так точно, государь.

– Да брось ты этот тон! Вина хочешь?

– Вот от этого не откажусь!

Стремительно, как мальчишка, вскочив с места, Кергений схватил со специальной подставки небольшой кувшинчик с фривольной краснофигурной росписью и мгновенно наполнил кубки.

– Другие провинции… радуются! – ехидно произнес советник, пригубив вино. Это было капоштийское, с гор Церношт, – слишком сладкое, на его вкус, но он не возражал. – Вуравийцев никто особо не любил за их снобизм… ну и богатство, разумеется.

– А, завидовали! – покрутил пальцами в воздухе император и тоже пригубил кубок. – Не осуждают, значит, что полгорода сожгли!

– Наоборот! Говорят, давно пора… было.

Оба как по команде рассмеялись.

– Да, давно пора, – проговорил Кергений зловеще. – Блестящая, изобильная Тампритэнса, Жемчужина Юга – в дымящихся руинах, а ее бедные жители, еще недавно такие заносчивые и гордые, теперь целуют руки моим солдатам, раздающим им хлеб. Сколько там в итоге погибло?

– Непосредственно в боях – тысяч десять. От стихийных душегубов, террора «дворников» и «племянничков» – раза в два больше. А вот на пожаре сгорело и потравилось тысяч тридцать, не меньше.

– Ого! Это выходит… почти пятая часть всего населения? Нескоро они восстановятся.

– Думаю, под этим предлогом нужно простить недоимки и перераспределить землю в провинции. Тогда население за вас кому хочешь горло перегрызет!

– Ну, это надо обдумать… Кстати, там добра купеческого на складах осталось…

– …Почти на полмиллиарда леро. Мы уже подсчитали, но не все. По закону, если хозяин не объявился в течение месяца или не смог доказать право на собственность, товар переходит в казну Небесного владыки.

– А он объявится?

– Сомневаюсь, ведь купцов громили в первую очередь. А учитывая, что городской архив тоже… хм, будем считать, почти что сгорел дотла, даже выжившие наследники не смогут ничего доказать.

– За тебя, Ронко!

– Я ваш слуга, государь!

Они звонко чокнулись кубками из украшенного золотом темно-зеленого стекла.

– Да, а что у нас там со столицей?

– Со столицей?

– Ну, – нетерпеливо задергал рукой Владыка империи, – с Энтеверией, помнишь?

– А, хлебная эпопея? Ну да… Не нашли ничего. Во дворце Дракация сгорела библиотека, и архив вместе с ней!

– Это печально, – император нахмурился и почесал подбородок.

– С другой стороны, – тут же продолжил Ронко, – в свете радостных новостей от нашего вириланского посольства это не так уж и важно. Гадину пока раздавить не удалось, но ядовитый язык мы ей вырвали, и теперь она уже не опасна!

– Конечно, Мани, конечно! – молниеносно вернулся к теплому тону Кергений. – Такой груз с моих плеч… А ведь посольство – это тоже ты придумал!

– Ничего подобного, это была ваша идея!

– Ну ладно тебе! Мда… Знаешь, мой милый Ронко, почему я не мог уснуть всю ночь? Да потому, что пытался придумать, как мне тебя достойно наградить! Недаром говорят: трудно подыскать подарок человеку, если у него все есть или если ему ничего не нужно. А учитывая, что ты чудесно сочетаешь в себе обе эти характеристики…

– В таком случае, государь, позвольте мне самому выбрать награду.

– Гениально! И как я сам не догадался? Давай, все что захочешь, кроме этого кресла! – Кергений сам рассмеялся своей шутке, резко откинувшись назад.

– Я прошу вас назначить меня губернатором Семерии.

– Прости, что?

– С расширенными полномочиями, объединяющими военную и гражданскую власть.

– Ты что, много выпил сегодня? Или Светило щедрое прогневалось и стукнуло тебя в голову? Я просил тебя выбрать награду, а не ссылку на далекую западную границу!

– Вы очень прозорливо отметили, государь, что, несмотря на мое богатство, я спокойно отношусь к материальным благам. Что меня действительно заводит, так это новые вызовы! После Вуравии самая слабая точка – как раз Семерия. Эта провинция вошла в вашу империю тридцать лет назад, но до сих пор живет своей жизнью. Огромная территория практически не освоена, а редкое населения больше похоже на то́ргов, коими наполовину и является. Я осушу ядовитые болота, вырублю леса под пашни, проложу дороги, возведу новые города. Это оживит торговлю и привлечет в Семерию новых переселенцев из других частей империи. Их навыки и рабочие руки создадут большое богатство для Великого владыки. Ну а отток бедных и беспокойных элементов из центральных провинций улучшит общую атмосферу в империи!

Кергений мягко ухмыльнулся, неторопливо пригубил вино, а потом произнес:

– А ты все такой же, Манелий Ронко, старый друг моего отца. По виду как спящий кот, а сам все время – что-то делать, делать, делать… Что, тянет по местам боевой славы?

– Признаться, да, государь. Я же там пять лет отвоевал… Давно это было, но есть еще немало тех, кто меня там знает и помнит.

– И память эта зачастую совсем разная… Ну да ладно! В общем, завтра будет указ. Ты назначаешься губернатором Семерии с особыми полномочиями сроком на пять лет. Много войск дать не могу, сам понимаешь, у нас тут аринцилы вот-вот полезть могут, но ты получишь право набирать из местного населения ополчение себе в помощь. Да, и, разумеется, ты остаешься членом моего высокого совета со всеми привилегиями. Не знаю, правда, как ты будешь оттуда руководить своими рэбисами…

– Вашими рэбисами, государь. Но вы, конечно же, правы. Оперативное руководство службой в столице я прошу разрешения переложить на моего заместителя, Велению Стерфис.

– Я ее знаю?

– Наверняка, мой император. Скажу лишь одно: она лично руководила мероприятиями в Тампритэнсе.

– А, ну тогда не возражаю! Она