– Зачем мне это делать? Даю вам слово, что ничего подобного не произойдет.

И снова на скулах его вспыхнул румянец, который так шел к блеску в его глазах. Поверила ли я ему? Я думала, что он вполне может подарить их мадам Перрерс, но теперь уже нет. Эдуард был человеком, который держит свое обещание. Так что в конечном счете мы договорились.

– Полагаюсь на ваше слово, – сказала я.

Эдуард, пребывавший в прекрасном настроении в связи с тем, что ему удалось преодолеть мучившие его осложнения, повел всю группу поближе к месту грандиозных строительных работ, а я вдруг почувствовала, что кто-то хочет остановить меня, коснувшись моей руки.

– Вас можно поздравить, миледи.

– Вы все еще здесь, мадам Перрерс?

– Как видите, миледи.

– Я думала, что вы могли бы найти себе какой-то повод, чтобы оказаться где-нибудь в другом месте.

– Нет, миледи. Я получила сюда личное приглашение от королевы.

Заинтригованная этой женщиной, я внимательно изучала ее, несмотря на мое враждебное отношение к ней.

– И что король в вас нашел?

Я думала, что она ответит мне беспечно. Но вместо этого лицо ее стало печальным.

– Король терпит меня – и даже любит, – потому что я делаю то, что не готов делать никто из его окружения.

– И что же это? – Мне стало любопытно.

– Я говорю ему правду. – Легкая улыбка коснулась ее губ, расцветив собой бледную кожу. – Как, вероятно, и вы, миледи. – Она обвела взглядом мои закрытые одежды, что сегодня делали уже многие. – За исключением, видимо, только этого случая, когда вам может быть полезно кое-что скрыть.

Она была слишком проницательна.

– Не становитесь у меня на пути, мадам Перрерс.

– Конечно. Ваши поступки не имеют ко мне никакого отношения. Я желаю вам добра. – Она аккуратно обошла меня, как делала это уже там, в галерее дворца; ее умные глаза блестели, как у ручной обезьянки. – Вы, миледи, могли бы задать себе вопрос, почему король все-таки передумал? И что в большей степени заставило его сделать это – ваш голос или мой?

Умная женщина. Неужели она и впрямь замолвила за меня словечко своим мягким голосом? Я не верила этому, потому что не была ей другом. Правда, возможно, она надеялась, что когда-нибудь я им стану.

Да нет. Она была умнее этого.

– Неужели ваш голос оказался убедительнее моего? – сказала я. – Готова поспорить на это сапфировое ожерелье, что это не так.

– Я не стану спорить на эти драгоценные камни, миледи. Их стоимость слишком высока, чтобы я рисковала их потерять. Однажды, когда Эдуарда не станет, мое пребывание здесь закончится. И я должна заранее думать об этом дне, точно так же, как вы заглядываете в свое будущее. Потому что однажды ваше могущество тоже подойдет к концу. Но нет, я не убеждала Эдуарда. Вам должно понравиться, что это был его собственный выбор.

И, отойдя от меня, она встала рядом с королем, с интересом глядя на то, как он показывает туда, где будут возведены могучие стены.

– Презираю эту женщину. – У моего плеча стояла Изабелла, и взгляд ее сочился злостью.

Я уже хотела согласиться с ней, сказать, что я ее тоже не выношу. Но, с другой стороны, меня восхищало, что мадам Перрерс понимала нестабильность своей ситуации и ее скоротечность, что по сути было слабостью, которую я изо всех сил старалась использовать. Мне даже стало как-то неуютно: ведь так же ясно она должна была видеть и мою ситуацию.

Делегация королевских адвокатов, вооруженных документами, золотом и набором убедительных аргументов, давно отбыла в путь, но и они, и сквайр Неда из Авиньона вернутся еще не скоро. Ситуация эта была мне слишком хорошо знакома. И в сознании моем начал зреть план.

– Ну сколько можно? – простонал Нед по поводу неторопливого развития событий, которое он был не в силах изменить.

– Ты должен терпеливо ждать.

– Нет у меня уже никакого терпения.

– Мы могли бы предвосхитить решение.

– И что сделать?

Я вкратце изложила ему свои мысли, и он внимательно выслушал меня.

– Ты предлагаешь нам уже сейчас найти епископа, который согласится на это, и тем самым еще раз рискнуть навлечь на себя гнев моего отца?

– Но ты же принц Уэльский или нет?

– Но это ведь все-таки не сражение. Хотя… – Задумавшись, он невидящим взглядом долго смотрел на просторы Темзы, а потом перевел его на меня. – Теперь я подумал, что это таки, безусловно, сражение. И если мы уже зашли так далеко, то должны идти до конца.

* * *

В один из спокойных теплых дней ранней осени, как нельзя лучше подходящий для путешествий, мы с Недом приехали во дворец Ламберт, а оттуда направились к не особо довольному нашим визитом архиепископу Кентерберийскому Ислипу, самому видному из всех духовников, с кем Неду удалось договориться за столь короткое время. По прибытии мы объяснили, чего бы нам хотелось. Его Преосвященство принял нас неохотно и был с нами холодно красноречив, несмотря на то что Нед начал хмуриться все больше и больше сразу после того, как поцеловал епископский перстень и отдал ему дань своего уважения.

– У нас нет разрешения на ваш брак, милорд, – подвел итог архиепископ. – И Его Святейшество ни о чем нас не уведомлял. Поэтому было бы неразумно пойти по пути, который вы задумали.

– Но мы все равно готовы сделать это. Мы не просто все обдумали. Мы с этой леди твердо хотим предпринять этот шаг в ожидании папского вердикта.

Хотя я оставила Неда, чтобы ему легче было воспользоваться своим авторитетом, а сама теперь коротала время перед аналоем архиепископа, листая его молитвенник, мне с трудом удавалось сосредоточиться на ярких картинках и словах Святого Писания. Мне очень хотелось, чтобы Нед сохранял спокойствие, хотя я уже понимала, что дело проиграно. Он продолжал сидеть, как ему и было предложено, однако сейчас его постепенно нарастающее напряжение чувствовалось даже на расстоянии.

– Мы не можем предвосхищать ход событий, милорд. Это было бы просто наложением еще одного тяжкого греха поверх уже имеющегося. – Я почувствовала, что взгляд священника упал на меня. – Вам пока что не разрешается жениться на этой даме. Зачем же предпринимать такой шаг, если выход – это всего лишь вопрос времени?

– Потому что я так желаю. – Голос Неда становился все жестче с каждой минутой. – Мы можем немного предвосхитить события, Ваше Преосвященство, потому что такова моя воля.

– Но я не уполномочен, милорд…

Оставив в покое молитвенник, я подошла, встала рядом с Недом и, положив руку ему на плечо, крепко сжала его. Я улыбнулась архиепископу, однако вопрос мой был адресован Неду, потому что я хорошо знала, как взять в свои руки ход этого диспута, становившегося все более горячим.