— А вот это слово прочесть можешь?

— Урчанье и пиликанье, и щебет, и чириканье…

— Нет, Ларочка, это не чтение. Ты все на память выучила. Это хорошо. Но нужно выучить буквы, чтобы читать незнакомые слова, поняла? Сегодня же начнем учить буквы.

Лариса оказалась настолько понятливой ученицей, что за один вечер выучила весь алфавит. Мигом сообразила, как сливать буквы в слоги, потом слоги в двусложные слова и так далее. А читать предложения она научилась практически без моей помощи. Ее очень забавляло, как на бумаге выражаются законченные мысли. Она пыталась писать нам с Милочкой послания типа «я тебя очень люблю» и тому подобные. Потом она начала читать названия книг на корешках, а какие ее интриговали, она доставала и пыталась прочесть. Как-то она спросила:

— Папа, а кто такая ведьма?

— Эта такая женщина, которая силой волшебства может делать то, чего не могут обычные люди: летать на метле, превращаться в кошку, собаку и другое. Но на самом деле никаких ведьм, чертей и самого волшебства не существует. Это люди сами придумали.

— Для чего придумали?

— Не знаю, чтобы им интереснее жить было.

— Жалко, что не бывает. Я бы так хотела быть ведьмой, — сказала она разочарованно.

— А откуда ты узнала это слово?

— Вон из той книжки, где написано «Гоголь», стоит на полочке.

— А что ты еще тут читала?

— Стихи Есенина, Лермонтова, Рождественского. Только я там мало что поняла. Но ничего, я разберусь.

— Откуда ты знаешь, что разберешься?

— Потому, что если разбираться, то всегда поймешь. Это мама так говорит.

— Милочка, нашей дочери нужно планомерно учиться. Сегодня я составлю план занятий.

Но потом я увидел, что темпов обучения Ларисы нельзя было предусмотреть никакими планами. Она усваивала все с первого раза и ничего не забывала. Стоило один раз сказать ей, что такое существительное, глагол или еще что-либо, и она это уже твердо запоминала и совершенно свободно владела этим понятием в пределах усвоенной информации. У нас оставались кое-какие школьные учебники еще от наших детей. Мы подкупили еще некоторое количество, и обучение пошло полным ходом. Я один не справлялся. Пришлось Милочке взять на себя биологию, химию и еще кое-что. А я учил ее точным наукам, литературе и истории.

К весне Лариса уже, по нашим понятиям, достигла уровня восьмого класса, а то и более. Она еще читала художественную литературу, черпала информацию из радио и телевидения. Только мы пока еще не решались вывести ее на улицу. Свежим воздухом она дышала только в лоджии. Но шила в мешке не утаишь. Лариса часто отвечала на телефонные звонки, открывала двери звонившим. Мы с Милочкой отработали версию, что взяли на воспитание детдомовскую больную девочку. Как только подлечим, мы будем вводить ее в общество.

Но иногда она удивляла нас своими вопросами. Мы разъясняли ей как могли положение вещей, но это было очень нелегко.

— Мама, почему зоология так называется?

— Это от греческих слов «зоо», что означает «животные» и «логос» — учение, понятие. Ясно?

— А почему существует так много языков? Если бы был один, люди бы все всегда друг друга понимали.

— Люди, говорящие на одном и том же языке тоже часто не понимают друг друга, так что это мало что дало бы. И вообще вся прелесть мира в его многообразии. Вот если бы на свете были только яблоки, и никаких других фруктов. Плохо, правда?

— Да, ужасно. Но все равно я мало что поняла.

— Ладно, хватит философии. Уже наполнилась ванна. Пойдем, я помогу тебе выкупаться, — сказала Милочка.

— Пусть лучше папа.

— Нет, это нехорошо.

— Почему? Это же мой папа? Что в этом плохого?

— Потому что он мужчина, а ты — женщина. И нехорошо, чтобы мужчина смотрел на женщину, когда она раздета, тем более купается.

— Почему?

— Этого не разъяснишь. Просто такая традиция, что ли.

— А почему же папа заходит в ванную, когда купаешься ты?

— Потому, что я — его жена.

— А я не могу быть его женой?

— Конечно, нет! Ты его дочь, а на дочерях не женятся.

— Почему?

— Чтобы дети были здоровы. В общем, хватит болтать, идем купаться.

Мы долго продумывали, как свести Ларису с ровесниками, чтобы постепенно, без стресса. И чтобы она по возможности не смотрелась странно. Осенью мы собирались определить ее в школу.

— Сначала ей нужно найти подругу, по возможности немного старше нее, — рассуждала Милочка, тогда у нее появится «доверенное лицо», и нам станет несколько легче. Я хочу пригласить на эту роль десятиклассницу Галочку с шестого этажа.

— Под каким предлогом?

— Скажем, помочь решить трудную задачу. Подбери ей задачу по материалу, которого вы еще не проходили.

— А если она ее решит? Ты же знаешь, какая она способная!

— Ничего, подбери несколько задач. Галя недавно заняла какое-то призовое место на математической олимпиаде.

— Но если и Галя не решит?

— Ну, это уже не имеет никакого значения. Лишь бы они познакомились и подружились. А для этого мы должны постараться сделать все возможное и невозможное.

— Логично, а я — раб логики. Заметано!

Галя робко вошла в квартиру, неловко озираясь по сторонам.

— У вас все так чисто, опрятно…

— Это у нас традиционно. Знакомьтесь — наша дочь Лариса.

— Приятно познакомиться. Галя.

— Садись, пожалуйста, Галя. У меня трудности с задачей по алгебре. Вот, посмотри, это условие.

Галя в задумчивости стала грызть конец ручки.

— Смотри, здесь получается система из двух нелинейных уравнений с двумя неизвестными. Я могу предложить только графическое решение.

— А аналитического не существует?

— Решение кубических уравнений в школьную программу не входит.

— А нельзя здесь применить какой-нибудь искусственный прием?

— Не представляю.

— Ну ладно, Бог с ним. У тебя красивое платье.

— Правда? Это мне старшая двоюродная сестра подарила на день рождения. Ну, я подогнала его под себя и вот — надела в первый раз. А какие есть у тебя платья?

— Да, разные.

— Ой, покажи, а?

Вмешалась Милочка:

— У Лары пока ничего особенного нет. Вот когда она пойдет в школу, осенью, мы позаботимся о ее гардеробе.

— А в какой класс ты пойдешь?

— Мама говорит, в девятый.

— А где ты раньше училась?

— Дома.

— Тебе нанимали учителей?

— Нет, меня мама с папой учили.

— Только-то? Как же ты собираешься в школу?

— Она сдаст осенью вступительный экзамен, — сказала Милочка.

— Ну, успеха тебе, Лара.

— Спасибо.

— А чем ты еще занимаешься дома помимо учебы и лечения, конечно?

— Какого лечения?

Галя вопросительно посмотрела на Милочку.

— Ларочка уже совсем здорова и никаких лечений не принимает. Она читает книги, изучает компьютер.

— О, да у