по обе стороны, чудовищные женщины-змеи не сводили с него пристального взгляда жёлтых с прозеленью глаз с вертикальными зрачками. Исполнительные, лишённые воображения, они могли принять его порыв за попытку бегства. Чешуйчатые руки с загнутыми когтями замерли в опасной близости. Принц грустно усмехнулся. Видимо, Круг и впрямь считает его опасным преступником, раз вызвал Стражей.

«Это традиция, не льсти себе. Тоже мне… гроза Саора!»

Дэриэн внутренне слабо улыбнулся. Обычно его задевало, как легко Джэд угадывает его мысли, даже не прибегая к магии. Но сейчас он был рад, что таким образом Дэйкен не даёт ему остаться наедине с кошмарными воспоминаниями.

Безумные, пустые глаза Бэрна… Перекошенный ненавистью рот. Огромные руки, сжимающие его шею. И слепящее лезвие меча…

«Не думай об этом! Прекрати, слышишь меня?!»

«Я не могу перестать, Синеглазый! Я ведь убил его! Убил человека, пусть и пытавшегося меня задушить!»

«У тебя был выбор?»

«Был. Я мог умереть сам…»

«Наказание ты моё! А обо мне ты подумал?! Или, считаешь, я утешился бы, растя Дани и рассказывая ему про папочку-самоубийцу? И пожизненно опекая Дейзи? Или ты предлагаешь мне взять её второй женой?»

Принц посмотрел на Дейзи. Принцесса не опускала головы, стойко держась все то время, пока совещался Круг. Зара, няня Дани, держала их сына на руках. Сложно сказать что-то о внешности трёхмесячного младенца, но все в один голос твердят, что он – точная копия Дэрэка. Дани, наследник, будущий принц Соледжа, их гордость…

«Размечтался, падишах несчастный! Вторую жену ему! Гарем ещё заведи!»

«Ну, наконец-то! Становишься похожим на человека!»

Дэрэк ощутил, что ярость Джэда проходит. Нет, злость остаётся. На Круг, на Гэссу, огласившую приговор, на Илеса с Расхом, суровее прочих отнёсшихся к случившемуся, на себя, отсутствовавшего в момент нападения, на брата, занимающегося самоедством… Но тот смерч, что минуту назад готов был вырваться наружу, улёгся.

Ох, надолго ли…

– Принц Дэр, эту ночь ты можешь провести в Орже, дав слово, что утром с восходом будешь у Моста Нейтральной полосы. Там тебя встретит Наблюдатель Илина, дочь Сона, которая проводит тебя к месту изгнания и поможет освоиться на Земле. Место ты выберешь сам. Тебе позволено свободно перемещаться в пределах Земли, общаться с теми, кто захочет тебя навестить, заниматься любой деятельностью в рамках Земных законов.

Принцесса Тери помедлила и закончила глухо:

– Такова воля Королевского Круга Саора.

Стражи исчезли, словно их и не было. Наступила неловкая тишина, словно никто не знал, что ему делать и как действовать дальше. Дэр, сын Дэфка, принц Соледжа, ещё вчера равноправный участник Совета, достойный Правитель, стал осуждённым изгнанником. На лицах многих ошеломление мешалось с растерянностью. Лейгни беспомощно теребила край блестящего шлейфа. Хвост Спалка ходил ходуном. Эдра сжала крылья до такой степени, что только черты лица выдавали в ней лэктэрха. Дэш виновато смотрел в сторону. Орнг нахохлился, встопорщив перья.

Среди полного безмолвия гневный голос Джэда показался громом:

– Но не воля короля Саора!

***

Гэсса с замирающим сердцем смотрела, как он уходит. Не глядя, как приговорённый снимает Цепь… да, для него видеть такое непереносимо. Похоже, он в бешенстве. Пусть он сердится не на неё, скорее, на них всех. Но он зол, очень зол. Происходящее напомнило ей тот незабываемый Совет шесть с половиной лет назад, когда в кресле Пенша восседал Лекст, а на месте Расха сидела Дейзи. Тогда она тоже сообщила волю Круга. Наследный принц Соледжа вступит в свои права в день своего Посвящения. Вестники посланы. Оснований для беспокойства нет…

– Что мы упускаем на этот раз? – чуть слышно прошептала принцесса.

Бэрн, добродушный белокурый здоровяк, известный всему Саору лодочный мастер, в порыве ссоры напал на принца. Защищаясь, Дэрэк схватил первое попавшееся под руку – традиционный меч правителя. Обладай он магией или хотя бы физической силой, всё кончилось бы иначе. Законы Саора запрещают использовать мечи против разумных существ. Они были обязаны осудить его! И осудили…

Дэр признал себя виновным. Не ища оправданий, не отпираясь. Потрясённый случившимся, принц сразу попросил позвать их – всех, входящих в Круг. Что Джэд, оказавшийся там мгновенно и безо всякого призыва, и сделал… Их связь уникальна и загадочна и не имеет объяснений… Дэйкен выслушал сбивчивый рассказ Дэрэка и, пока они, потрясённые, приходили в себя, объявил во всеуслышание: «Чушь!»

Он, как и они, видел останки Бэрна. Видел отметины на шее брата, которые тут же залечил одним лёгким прикосновением. Слышал признание вины.

– У меня нет доказательств, – спокойно объявил этот непостижимый и непредсказуемый властелин Саора, когда они собрались сегодня на Совет. – Но даже если всё будет указывать, что Дэрэк виновен, я в это не поверю никогда. Вы не знаете его так, как я.

– Он нарушил Закон, – возразила ему Эдра.

– Так выглядит. Но я в это не верю.

– Мы не можем оставить убийство безнаказанным! – горячо заговорил Илес. – Во что превратится наш мир, если мы позволим принцу Саора уйти от ответственности!

– На основании лишь того, что он мой брат? – нехорошо прищурился Джэд.

– На основании одной личной привязанности, – веско вставил Расх. – Пусть это и чувства самого короля.

– Это не привязанность! Это уверенность.

– Мы не смеем просто забыть о произошедшем, – рыкнул Спалк, – иначе весь Саор скажет, что наши Правители выше Закона. Принц нарушил Закон Гэдэи. У него были смягчающие обстоятельства. Мы примем их во внимание. Наказание будет минимальным. Но он убийца, Джэд, и даже ты уже ничего не исправишь.

Вот тут она и заметила холодный огонь бешенства – огонь, почти забытый за эти годы.

– Хотите судить его? Судите. Я в этом участвовать не собираюсь. Ваше решение будет вашим, и ответственность за него ляжет на вас. Король Саора имеет право отказаться замыкать Круг, когда речь касается близких ему людей. А ближе и дороже у меня никого нет!

Чёрные волосы хлестнули по спине от резкого взмаха головы, и тем страшнее прозвучали слова, резанувшие, словно меч:

– А любого, назвавшего Дэрэка убийцей, я вызову на Поединок!

Старейшая поёжилась, вспоминая, как ледяным холодом повеяло от произнесённой угрозы, и он ведь не шутил, нет. Он часто был с ними не согласен, но не отступал. Страховал, советовал, пытался переубедить, но не устранялся. Здесь было иное. Он знал, что они заблуждались. Знал настолько хорошо, что готов был рисковать своим именем, честью, положением. Но на чём основано было это знание и почему он не хотел – или не мог? – объяснить им причину своей уверенности?

Сама она знала только одно: Джэд всегда оказывался прав.

И всё равно они вынесли приговор, необычно мягкий, но от этого не менее действенный. Против воли короля, против уверенности брата и привязанности человека. Иначе они не были бы Советом Саора.

Принцесса подняла взгляд. Прямо перед ней светло и печально улыбалось изображение прекрасной девушки с