– Что это? – спросил Истер, когда они преодолели еще один подъем и остановились, пытаясь отдышаться. День давно клонился к закату, лучи солнца золотили дальний лес последними отсветами уходящего дня. Поднялся лютый ветер, бросавший в лицо острые хлопья снега.

– Надеюсь, наш ночлег, – заметил Джеймс, пытаясь оттереть замерзшие щеки.

– Да, мы там переночуем, есть надежное место, – к облегчению ребят сказал Ярик. – Идемте, скоро совсем стемнеет.

– Станет не видно наших следов, – с каким-то облегчением заметил Истер, поправляя на плечах рюкзак.

– Их и так не видно, – хмыкнул Ярик, – я заколдовал нашу обувь, чтобы мы не оставляли следов.

– Здорово, а почему сразу не сказал?

– Не было повода, – пожал плечами маг, вглядываясь в дальние очертания чего-то, что Истер не мог пока назвать, хотя и заметил давно.

– Слушай, ну, сейчас-то мы можем воспользоваться компасом Лектуса? Он же видит пункт назначения! – взмолился кочевник, который едва чувствовал свои ноги. Бессонная ночь и два дня пути истощили его силы.

– Компас не игрушка, чтобы доставать его из-за километра, – покачал головой маг.

– Иди, если хочешь, – пожал плечами Принц, и к радости Джеймса достал свой артефакт. – Если мы упадем от изнеможения посреди этого километра, ты вряд ли сможешь нас дотащить, даже своей магической силой.

Ярик вздохнул, сдаваясь. Видимо, в нем тоже осталось не так много человеческих сил.

Истер с опаской смотрел на волшебную игрушку, пока сын Байрока сосредотачивался на крутящейся стрелке.

– Держитесь все! – скомандовал Лектус, и в тот момент Истер, крепко схватив за локоть стоявшего рядом Ярика, почувствовал, как его куда-то волочет с такой скоростью, что рот и нос наполнились снегом, льдинки и ветки поцарапали лицо. И вдруг все закончилось, только пришлось оттирать лед от ресниц, чтобы разлепить глаза.

– Ого!

Истер обернулся и согласился с восклицанием Джеймса.

– Что это? Город, только на поверхности? – спросил полукровка, глядя на то, как до самого горизонта на север простираются развалины. Все то, что они видели под водой, только разрушенное почти до основания ветрами, снегами и солнцем. Временем.

Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.

– Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, – ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос. – Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.

– Ты был там? – шепотом спросил Джеймс. – Внутри.

– Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, – пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого. – Идемте, надо укрыться от непогоды.

И он пошел между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.

Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у нее даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.

– Это колокол, – прокомментировал Ярик, обходя это нечто, – упал вместе с куполом.

Он свернул к остаткам дальней стены.

– Здесь лестница, осторожно, – проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.

Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.

– Куда ведет лестница? – шепотом спросил Джеймс, ежась.

– Крипты.

– Что это такое?

– Увидишь, – чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мертвым городом и когда это случилось.

Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.

– Сейчас станет светлее, – пообещал маг и пошел вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что все это место дышало историей, очень давней историей.

Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребенка, огромную волну, гномов и еще каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были четкими, не стертыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли…

– Могилы? Это склеп, что ли? – в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил. – Мы будем ночевать в склепе?

– Ну, у тебя есть выбор – на улице тоже спать будет неплохо, – усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошел к стене, снял один факел и зажег кострище в центре зала.

– Это крипты, – мягко заметил Ярик, – но да, что-то вроде склепа, – он подошел к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке. – Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, – Ярик показал на противоположный конец крипты. – Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.

– Племя погибло? – шепотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.

– Одним из первых, когда на материке появились Правящие, – кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей. – В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.