– Ты в порядке? – Джеймс поддержал ее.

– Да, просто перестань задевать Анну, тогда мне не придется отбиваться от ее негативных эмоций, – прошептала она.

– Ладно. Брата твоего тоже не задевать?

– Его задевай, ему так веселее, – рассмеялась Ксения, и позади нее раздался смешок.

– Не буду я изображать шута для него! – возмутился Джеймс.

– Тебе и изображать его не нужно, – насмешливо ответил позади Лектус, и тут Джеймс не выдержал: развернулся, схватил двумя руками охапку снега и уложил его на голову Лектусу. Ксения тихо рассмеялась, когда через секунду Джеймс оказался в ближайшем сугробе, а брат отряхивал руки и шапку.

– Прекратили сейчас же! – над ними навис Шер, взгляд его был суровым. – Встали и пошли. Молча!

Джеймс поднялся и с негодованием, которое снова вызвало у Ксении улыбку, посмотрел на Лектуса.

– Теперь из-за тебя я даже с Ксенией поговорить не могу!

– Зато все свои сомнительные комплименты при себе оставишь!

– Заткнитесь! – и парни лишь вздохнули, нагоняя колонну.

– Кто нарушит тишину – получит руну Молчания, – обернулся из начала колонны Фауст. – Идем!

– Я больше не могу, – прошептала Кристин, едва сдерживая слезы. Она уже не чувствовала ног, окружающая природа, подернутая дымкой сумерек, больше не радовала; глаза устали от снега и нещадно болели. Лицо кололо, было ощущение, что все оно застыло в маске от мороза. Если бы не Истер, она бы давно уже упала. За много часов ходьбы они лишь раз остановились на привал, всего на десять минут, и магистр напоил их горячей водой из растопленного снега.

– Я понесу тебя, – ответил Истер, и он не лукавил: его тело привыкло и к холоду, и к лишениям, да и он был сильнее, чем многие взрослые люди. Он легко подхватил девушку и прижал к себе, продолжая размеренную ходьбу.

– Скоро будем на месте, – обернулся к ним Ярик. Истер заметил, что маг напряжен и даже обеспокоен, конечно, ведь его Кристин была на руках другого, а самому ему приходилось поспевать вслед за неутомимым кровососом-Легатом. – Посмотрите направо.

Истер повернул голову и понял, о чем говорил Ярик: огромная гряда покрытых снегом гор буквально выросла там, и с каждым их шагом становилась все выше и массивнее, нависая над путниками.

– Раньше, в древние времена, эти горы окружали почти все побережье оставшегося материка, но за сотни лет Правящие по камню разобрали их и построили на их основаниях свой город, – Ярик снова оглянулся на них. – Эти горы охраняют нас, они непроходимы даже для Правящих, но они и не дают нам подойти на кораблях к берегу здесь, на безопасном расстоянии.

– Прибавьте шагу, мы уже дошли, надо успеть до темноты, – Фауст остановился и замер сбоку от протоптанной дорожки, пропуская путников.

– Нет ничего странного в том, что народ не верит в магов: чего в вас верить, если вы даже себе нормальной дороги домой сделать не можете, – проворчал Истер, проходя мимо с Кристин на руках.

– Дорога есть, но она только для магов, а не для стайки детей, – спокойно пояснил магистр и поддержал Анну, оступившуюся на камнях в наступающем мраке. Она отдернула руку и окатила мужчину холодной ненавистью, но Фауст остался невозмутим. – Ярик, веди их в убежище.

Истер последовал за другом чуть правее, ему показалось, что дорога поднимается вверх, а гора оказалась почти над головой, пока совсем не заслонила потемневшее небо.

– Проходите, – и Ярик буквально исчез из поля зрения.

– Где он? – испуганно спросила Кристин, но Истер все еще слышал его, только его шаги и дыхание изменились.

– В пещере, – Истер увидел темный проход и вошел, опуская девушку на ноги. Узкое ущелье тянулось всего несколько метров и заканчивалось в просторном каменном зале: Ярик уже зажег в центре костер, он разгорался, освещая грубые стены и высокий свод природной пещеры.

– Уф, тут тепло, – с этими словами в пещеру вошел Джеймс, он помог Ксении дойти до чего-то, что напоминало скамейку, накрытую покрывалом. Девушка села, прикрыв глаза, и откинулась на стену.

– Располагайтесь, тут нам ничто не грозит, – Фауст зажег еще один костер в глубине, и ребята смогли рассмотреть скамьи с одеялами по всему протяжению пещеры. – Это убежище для тех, кто пробирается в Северный город путем для людей.

– Я бы поел, – простонал Джеймс, скидывая накидку и шапку, грея ладони о пламя костра.

– Тут все есть, – Ярик прошел к дальней стене и достал из темной ниши мешок. – Конечно, не горячий суп, но сможем подкрепиться, – и он достал из мешка на одну из скамей яблоки, галеты и вяленое мясо, на которое они тут же набросились, запивая подогретым растопленным снегом. После долгого дня в снегах тайги это им казалось почти раем, Джеймс широко зевал, вызывая улыбки у окружающих. Алексис привалилась к теплому боку ее снежного кота, который доел за нее мясо и растянулся на полу.

– Мы переночуем здесь, а утром тронемся, скоро должен подойти проводник, который проведет нас через рудники.

Истер с ненавистью посмотрел на мага: они едва держались на ногах от усталости, а этот был свеж и бодр, словно и не шел с ними все эти долгие часы. Даже сумасшедший дядюшка Ярика из пустыни помог им пройти быстро и без проблем, а этот магистр тащил их через снега и радовался.

– Если мы будем слишком быстро здесь передвигаться, то привлечем внимание, – заметил севший рядом Ярик, Кристин устроила голову у него на плече и почти сразу задремала.

– Ты обещал не лезть в мою голову! – возмутился Истер, и девушка вздрогнула, но глаз не открыла.

– Не ссорьтесь.

– Мы не ссоримся, – процедил сквозь зубы Истер, пытаясь справиться с гневом.

– Я и не лез, просто я научился очень хорошо понимать, о чем ты думаешь, – пожал плечами Ярик, улыбаясь и сладко зевая. – Здесь нужно быть очень осторожными, потому что Правящие начеку, они знают, что мы ходим через их земли, просто поймать пока не могут.

– Будем надеяться, что и не смогут, – тихо отозвалась Алексис. Истер проследил за ее взглядом: она наблюдала, как Лектус помогает Анне устроиться в дальнем конце пещеры, там же расположился связанный Легат. Шер принес девушке воду и еду.

– И как вы собираетесь кормить кровососа? – усмехнулся Истер, переводя взгляд на Ярика. – Чью вену предложим?

– Он пока не голоден. Легаты научены есть раз в семь-десять дней, это универсальные солдаты, – пояснил Лектус, подходя к сестре и отдавая ей еще одно одеяло, укутывая ее. – К тому же чего ты переживаешь? Твоя кровь все равно ему не подойдет, разве что если решите его убить.

– Мы не хотим его убивать, – вмешался Ярик, и Истер только скривил рот – миротворец нашелся.

– И что же вы хотите с ним сделать? – хмыкнул Лектус, устраиваясь рядом с Ксенией, которая легла на скамейку, положив голову Джеймсу на колени. – Пытать? Ставить опыты? Как те, из вулкана.