– Мы таким не занимаемся, – покачал головой Ярик и отвернулся, тоже пристраиваясь на ночлег.

– Кто-то идет! – Истер вскочил, услышав шаги по коридору, что отделял пещеру от внешнего мира.

– Не волнуйся, это друг, – Фауст положил руку на его плечо, но Истер скинул ее, медленно возвращаясь на то же место.

Все, кто еще не спал, настороженно следили за вошедшим в пещеру человеком. Это была высокая женщина с обветренным лицом, укутанная в плащ и платок, с потрескавшимися губами и шрамом на щеке. Ее глаза были сужены, словно она все время готовилась к нападению, словно никому не верила.

– Здравствуй, Эолина, – поздоровался магистр, – проходи к огню. Тебя послал отец?

– Он получил ваше послание, но не смог прийти, заболел, – голос женщины тоже был острым, резким. – Я вас поведу завтра.

– Хорошо, а пока располагайся у огня, согрейся. Ты голодна? – Фауст вел себя, как радушный хозяин.

– Нет, сыта, – она размотала плащ и села прямо на пол у костра, протягивая руки. Ее цепкие глаза обвели пещеру, остановились сначала на Истере, а потом на Легате. – Зачем вы ведете его в город? Почему не убили сразу?

– Мы не убиваем Правящих, Эолина, – мягко заметил Фауст, садясь подле нее.

– Ну, да, конечно, вы же добрые, милосердные, – с насмешкой произнесла женщина. – Нянчитесь с одним, когда они десятками убивают женщин, детей, мужчин. Посмотрела бы я, какими бы вы были добрыми, побывай вы пару дней назад у кромки леса.

– Что-то случилось, пока нас не было? – встревожился магистр.

– Все как всегда, обычная рутина: они устроили охоту с волкодавами на людей. Набрали десяток и пустили бежать по полю, а сами следом со смехом. А утром кровавую бойню присыпало снежком, – она говорила это ровно, обыденно, но при этом Истер чувствовал, что от этого рассказа в нем подымаются гнев и ненависть.

– Красивая сказка.

Все повернули головы в сторону Лектуса, он был еще более бледным, чем обычно. Что, Принц, не нравится тебе правда о твоем гнусном народе?

– Сказка? – Эолина сверкнула глазами. – Что ты знаешь о жизни, мальчишка? Что ты знаешь об ужасах, которые тут творят с людьми?!

– Правящие никогда не убивают бессмысленно и зря, тем более подобным образом, – спокойно ответил Лектус. – Это нарушение закона. Каждый человек является собственностью Водного мира, его ресурсом, и умирает он только за нарушение законов и для того, чтобы поддержать жизнь в Правящих.

– Да? – тихо спросила Эолина, и казалось, что взгляд ее стал еще более острым. – Тогда давай прогуляемся завтра в город и посмотрим на их игрища, посвященные снежному покрову? – прошептала она. – Давай вместе с тобой посмотрим, как каждый из их домов выставит на арену троих мужчин, женщину и ребенка, которые должны будут биться до смерти, пока лишь один из них не останется в живых! Сто ни в чем неповинных людей!

Истер почувствовал, что у него свело челюсти, кулаки сжались, перед глазами пошли темные круги.

– И этому последнему выжившему эти твои милостивые Правящие даруют жизнь и свободу, отпускают в тайгу – иди и живи, если сможешь. Что ты знаешь, мальчик, о том, что здесь творится?!

– Я не верю, – Лектус встал, – если бы подобное здесь происходило, кто-нибудь уже донес бы моему отцу, и виновного в этих зверствах казнили бы по законам нашего мира, – четко произнес Принц. – Это ваши сказки, которыми вы кормите своих детей, чтобы натравить их на мой народ.

– Твой народ? Твоему отцу?! – Эолина медленно встала, не сводя глаз с Лектуса. Рядом с ним тут же выросла фигура Джеймса. – Кто ты такой?

– Он сын одного из Правящих в Красном городе, – Фауст мягко опустил руку на плечо женщины. – Успокойся, он не ведает, что говорит, – магистр перевел взгляд на Принца. – Она не врет, это правда, именно из-за этих жестокостей твоего народа на севере крепнет мятеж, сопротивление людей. Племена доведены до крайности страхом смерти и жестоких игр местных.

Истер оглянулся на Ярика: тот явно был недоволен сценой, которая разыгралась на его глазах, наверное, что-то в его гениальных планах по спасению человечества сбилось с намеченного курса.

– Давайте все успокоимся и ляжем отдыхать, – предложил Фауст, – здесь нам ничего не грозит, а завтра нам предстоит длинный день.

Лектус сел на место, следом за ним опустился на скамью Джеймс, остальные расслабились. Эолина бросила последний – полный ненависти – взгляд на Лектуса и пошла в глубь пещеры, туда, где сидели под охраной Анна и Легат, словно собиралась всю ночь не спускать с них глаз.

Истер тоже устроился удобнее у скамьи, где засыпала Кристин и зевал Ярик. Ему не привыкать спать на полу – спал и в худших местах. Постепенно все затихли, было слышно лишь мерное дыхание людей да северного кота – долгий день взял свое. Истер тоже закрыл глаза и почти заснул, когда услышал шаги. В почти погасшем пламени костра он легко опознал фигуру Лектуса, который двигался к выходу. Истер уже собирался броситься на него, но тут пошевелился Джеймс.

– Ты куда?

– Догадайся, – кинул тихо Лектус и буквально исчез в проходе пещеры. Истер поднял голову, но Джеймс был уже на ногах и пошел следом, накидывая плащ. Если Принц сбежит – это будет на его совести.

Истер вздохнул и тоже поднялся, крадучись выбрался из пещеры и прислушался.

– …собрался?

– Я иду в город.

– Ты… хочешь нас предать?!

– Конечно, и отдать им Ксению, – Истер даже представил себе, как этот наследник кровопийц закатывает глаза. И то верно – вряд ли он станет подвергать опасности сестру, из-за которой пересек всю планету с юга на север. – Я должен знать.

– Правду ли сказала эта женщина?

– Догадливый, видишь, иногда твой мозг подает признаки жизни. Я хочу знать правду.

– Почему? Какая тебе разница?

– Я туда иду.

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет.

– Да, так остальные поймут, что ты не просто сбежал, что я с тобой! К тому же у меня есть кольцо.

– Ты делаешь мне предложение вступить в союз?

– Кольцо невидимости! Так мы сможем проникнуть в город, и никто нас не заметит!

Воцарилось молчание.

– Если тебе это важно – идем. Может, успеем вернуться до рассвета.

– А если нет?

– Придумаем что-нибудь. Пошли!

– Почему ты это делаешь?

– Это же приключение, разве нет?

– Я всегда предполагал, что ты ненормальный, теперь я в этом уверен.

– Ну, и ладно.

Истер услышал, как отдаляются от пещеры две пары ног. Он уже собирался кинуться вслед за двумя парнями, но его тихо позвал Ярик.

– Не ходи.