Львенька скептически хмыкала и почесывала глаза, уставшие от линз, когда Тайга и Неудачница обувались, невольно задевая друг дружку в тесной узкой прихожей. Просила их возвращаться поскорее, обещала рассказать про какого-то парня, с которым познакомилась на днях прямо у общаги.

Тайга шла быстро и молча. Неудачница старалась не отставать и не поскользнуться на последней весенней наледи. Компанию подвыпивших мужчин среднего возраста они заметили издалека. Те сбились в круг и громко смеялись. А один из них экспрессивно жестикулировал зажженной сигаретой. Ее огонек рисовал в воздухе причудливые узоры из всполохов искр и прозрачного дыма.

Неудачница невольно сбавила шаг, но Тайга взяла ее за руку, как маленькую, и потащила за собой. До того, как за ними закрылась дверь магазина с колокольчиком, девушки успели услышать в свой адрес несколько пошлых предложений, свист и улюлюканье. Но к счастью, те не планировали продолжать преследование – так же с хохотом ушли восвояси. Неудачница продолжала вглядываться в темень за окном до тех пор, пока продавец не начала многозначительно покашливать.

Медовухи не было, пришлось взять пиво. Довольно много пива, уместить которое в рюкзак за плечами оказалось непросто. Когда Неудачница расплатилась, то не сразу поняла, что Тайги уже нет в тесном помещении с едко-розовыми стенами. Она тут же поспешила на улицу и застала подругу неподвижно стоящей и смотрящей на решетчатый забор рынка. Та вдруг резко набрала прохладный воздух в легкие и также резко выдохнула облачко пара.

Неудачница непонимающе на нее смотрела. Тайга показалась ей какой-то недосягаемой и потерянной. То ли из-за усталости и проблем с парнем, то ли потому, что той стало слишком трудно учиться на переводчика. А ведь она прекрасно рисовала. У нее определенно был к этому особый талант.

Впрочем, Неудачница считала, что Тайга могла бы стать даже одной из сотен моделей в журналах, если бы ее судьба сложилась по-другому. Высокая стройная девушка с точеными чертами лица и острыми скулами. Одеваться она тоже всегда умела. Однако сегодня предпочла нарядиться в худи, джинсы и дутый жилет сверху.

Недавно Тайга остригла свои длинные волосы, жаловалась, что они выпадают. Неудачнице не хотелось думать и уж тем более говорить про то, что это может быть от стресса. Когда лезешь в чужие дела слишком глубоко, ничем хорошим это не заканчивается. Впрочем, сейчас у Тайги была короткая стрижка с ультра-модным то ли окрашиванием, то ли мелированием на темных чуть вьющихся волосах.

Чего сейчас не могла понять Неудачница, так это почему ее подруга замерла странным образом напротив забора рынка, который закрылся еще днем. Не могла понять, пока не услышала жалобное поскуливание с той стороны ограды.

Она сбежала с крыльца у магазина, подскочила к Тайге и уже собиралась что-то ей сказать, как скулеж раздался вновь. Неудачница медленно, рывками, точно у нее болела шея, повернула голову в сторону рынка.

За небольшой калиткой в этой части располагалось что-то вроде свалки картонных коробок. Их относили туда грузчики или продавцы да там и оставляли. И сейчас в одной из коробок сидели два худых беспородных щенка: один с черно-белой шерстью, второй – темно-коричневой.

Черно-белый щенок почти не скулил, а лишь дрожал от холода, но потом, кажется, заметил девушек. Пошатываясь, поднялся на задние лапы, а передние поставил на стенку коробки, отчего их укрытие завалилось на бок, и оба щенка выкатились прямо к стальным прутьям калитки. Скулеж превратился в тявканье, а второй щенок с надеждой и доверием поднял на девушек черный глазки-пуговицы и завилял хвостом. Черно-белый сидел рядом обескураженный падением из коробки и точно глядел в никуда.

Неудачница вздрогнула и сцепила зубы, следя за тем, что происходит за забором. Она боялась сделать в их сторону хотя быть шаг. У них не было никакой еды, которой можно накормить малышей. Ни с собой, ни дома.

– Эй, слушай, – позвала Тайга, и когда Неудачница снова перевела взгляд на подругу, то увидела, что по ее щекам катятся слезы. – Может, возьмем их себе? И назовем их, скажем… Драй и Рюи?..

И сама чуть не всхлипнула при этих словах. Неудачница почувствовала, как у нее увлажнились глаза. Тайга тоже читала историю Кристанны. Разумеется, в переводе. Приятельница-иностранка не давала разрешения никому показывать свой текст, и Неудачница неукоснительно следовала этому требованию. Но сейчас она не имела ни малейшего понятия, почему Тайга подумала именно об этих персонажах. Возможно, потому что у черно-белого щенка были светло-голубые глаза и мордочка с «маской», как у хаски. Из-за чего казалось, что тот на все взирает с подозрением.

Сначала эта идея полностью завладела мыслями Неудачницы. Но чем больше она думала об этом, тем больше сутулилась.

– Мы не можем… – едва слышно произнесла она. – У вас уже есть кот, да еще и с бойцовским характером. А я… могу сутками не бывать дома. Прихожу часто только чтобы переночевать…

– Твои предки тоже будут против… – с грустной усмешкой добавляет Тайга.

Неудачница хотела встрепенуться, возразить, но быстро поняла, что подруга права.

Так они и стояли несколько минут. Неудачница не знала, о чем думает Тайга, но в ее голову упрямо лезли мысли о том, почему их жизнь стала такой. Почему они все еще сами себе не хозяйки? И почему сейчас Неудачница ощущала это острее, чем когда-либо, стоило увидеть брошенных щенят?

Она неожиданно пришла в себя, когда в кармане ее куртки зазвонил телефон. А потом еще какое-то время недоуменно смотрела на высветившееся посредине дисплея имя Львенки. Неудачницу будто закрутил вихрь непонимания. Девушка поймала себя на мысли, что думает об их подруге как еще об одном персонаже из книги Крис. Но тут же стряхнула с себя это странное ощущение и взяла трубку.

– Мать вашу! Да где вас носит?! – по абсолютно протрезвевшему голосу стало понятно, что подруга не на шутку перепугалась. – И кто у вас там скулит?!

Неудачница выдохнула.

– Все хорошо. Ты не могла бы кое-что поискать в Гугле?

После этой фразы в разговоре повисла пауза.

– Только не говори мне… – с трудом продолжила Львенка, – что вам… нужен травмпункт или…

– Нет, – Неудачница помотала головой и грустно улыбнулась, – нужен только приют… Приют для животных.

* «Точка невозврата» (англ.)

Когда Джен пришла в себя, то долго не могла понять, где находится. Щурилась в темноте, но страха не было. Вместо него осталось лишь ноющее чувство усталости. Возможно, у нее просто больше не было сил бояться.

Наконец, она разглядела маленькую потухшую масляную лампу в изножье на полу. Стоп, что? На полу? Да, под ней самый настоящий футон. В чужой незнакомой комнате, в которой словно и стен-то не было. Только двери со вставками рисовой бумаги. Наверное, если бы она была более сентиментальной, ей стоило встрепенуться и подтянуть к себе ноги. Испугаться, что на ней белая юката, подвязанная темно-фиолетовом поясом. Точно девушка стала призраком, запертым где-то посреди времени. В стране, которая восхищала ее, но сейчас пугала до чертиков.