Джавьед (который вернулся в Чешуй, но держался отстраненно), Анан и Хадит разработали несколько стратегий, которые позволяли извлечь преимущества из правил Сечи. Главная из них заключалась в том, чтобы «пожертвовать» Удуаком, вторым по силе бойцом в Чешуе, и его отрядом, чтобы укрепить слабую линию. Отряд Удуака служил запасной оборонительной силой, которая могла ворваться в провальную битву и спасти Чешуй. Кого именно «убивали» в каждом бою, не имело значения. Важно было только количество человек. Удуак мог «погибнуть» в первом раунде и все равно участвовать во втором – пока число выставленных бойцов превышало число павших.

Поэтому Тау нужно было побеждать. Если он пройдет в турнире достаточно далеко, то однозначно встретится с Келланом. Окар был самым сильным в Чешуе Осы, и его умквондиси должен был выпускать его в каждой стычке.

– Нет, Тау! Стой! – окликнул его Хадит. – Назад!

Тау хотелось что-то ударить, или, возможно, кого-то – хоть самого Хадита.

– Нам больше некуда бежать!

– Мы здесь не бьемся. Земля благоволит Вельможам.

– Ты говоришь это весь последний промежуток, – возразил Тау.

– Ты хочешь выиграть или нет? Нам нужно действовать умнее. Мы не можем одолеть их, если будем выходить один к одному, и как только пойдем в бой в меньшинстве – нам конец.

– Мы уже потеряли людей, а сами никого не уложили!

– Четверых за промежуток? Это победа, Тау.

– Победа будет только когда мы уложим их всех, – ответил Тау, и им вдруг пришлось отбиваться от атаки.

– Индлову! – прокричал Утибе. Он наткнулся на отряд Индлову, ходивших кругами перед Чешуем Джавьеда, и теперь спешно отступал, стараясь не попасть под меч своих преследователей.

Хадит принялся раздавать приказы.

– Так, сейчас! Они разделились натрое, но неправильно рассчитали время. Главный отряд еще в сотне шагов, а остальных Удуак задержал на гребне. – Хадит указал на Вельмож, которые гнались за Утибе, и крикнул своим: – Не бежать! Нас больше. Всеми силами, убьем!

Тау только этих слов и ждал. Он поднял мечи и ринулся на врага. Пронесся мимо отступающего Утибе и напал на ближайшего Вельможу.

Тау услышал боевой клич своего Чешуя в то мгновение, когда взметнулся в воздух и, сведя вместе свои притупленные клинки для стычек, шумно обрушил их на шлем Вельможи с обеих сторон. Индлову, тотчас потеряв сознание, по инерции сделал еще несколько шагов, прежде чем рухнуть, а Тау к тому времени уже находился в самой гуще событий.

Эти Индлову никогда не дрались с Чешуем Джавьеда. Они, может, и слышали о Тау – как и большинство людей в цитадели. Может, даже смеялись над историями о нем, потешаясь над своими братьями-Вельможами, которые пали от его клинков. Может быть, даже говорили друг другу, что все будет иначе, когда они сами столкнутся с мирянским отбросом. И может быть, смеялись в уюте и безопасности Цитадели Индлову, но теперь они попали на Сечу, и Тау был среди них и сеял только боль.

Тау носился между ними, словно ветер. Где он оказывался – там ломались кости, храбрецы превращались в трусов, и постоянно, непрерывно раздавались крики страждущих, мольбы жертв, забывших о том, каково это, когда на тебя охотятся. Мир изменился в тот день, когда Вельможи Чешуя Озиомы разбегались перед новым ужасным созданием, рожденным в Умлабе, но выросшем в Исихого.

Когда подоспели остатки Чешуя Озиома, собиравшиеся зажать последних Меньших в тисках своих лучших воинов, они не обнаружили такой возможности. Основной отряд Озиомы сражался храбро и отчаянно – омехи редко дрались иначе, – но сейчас несли тяжелые потери и даже не понимали природы Тау.

– Идите за ним! Защищайте его! Идите, бесхребетные вы иньока! – криками направлял своих людей Хадит, следуя за Тау и увлекая остальных за собой, сражаясь с Индлову.

В битве ему чуть не размозжили голову – и размозжили бы, если бы не Яу. Тау все равно был в трех-четырех шагах впереди.

– В бой! В бой, чтоб вас! – вопил своим Хадит.

Глаза Тау застилала пелена насилия. Он не видел людей перед собой. Он видел демонов, только эти демоны могли пасть, и это было благо, дарованное самой Богиней. Он хлестал их своими мечами, точно бронзовыми прутьями. Клинки были притуплены, но жестокость, с какой он управлялся с ними, превращала его в настоящего мясника. Он врезался в мясо с легкостью, с какой врезаются в давно мертвую плоть.

– Милости! Ей-богине, парень. Милости! – Этот демон применил новую уловку. Он умел говорить человечьим голосом. Тау поднял мечи, лицо у него перекосилось. Его было не обмануть.

– Тау! – позвал Хадит. – Тау!

Пелена рассеялась, и Тау увидел перед собой Вельможу. Тот стоял на коленях, отбросив щит и меч.

– Богиньей милости! – Он поднял руки над головой, ладонями вперед, повернув голову в сторону, зажмурив глаза. Он ждал, что его сейчас убьют – так же, как один из них убил Ойибо.

Тау опустил мечи, переводя дух, и широко распахнул глаза в попытке увидеть реальное вместо иллюзии. Он увидел Хадита, услышал стоны раненых. Тот стоял среди страдающих болью – Индлову лежали на земле, все до одного.

– Все, Тау. Мы выиграли, – сообщил Хадит.

– Выиграли?

– Да.

Тау моргнул, спрятал мечи в ножны и, понурив голову, направился прочь с площадки. Он не побил демонов. Это было никому не под силу, и, словно в насмешку, в этот миг демон показался ему среди шатров. Он стоял в тени, но возвышался над толпой, сверля красными глазами череп Тау. Тау заморгал в надежде, что тот исчезнет, но проверить побоялся и только отвел глаза, чтобы больше его не видеть.

Он двинулся к шатру, отведенному Чешую Джавьеда. Остальные должны были тоже подтянуться туда, когда смогут. Он осознавал, что должен быть с ними, на площадке, помогать раненым братьям по оружию, отводить их в лазарет. Он осознавал, но не мог. Он слишком устал.

Людей вокруг площадки было множество, но толпа уже таяла на глазах. На восточной стороне Утесов стояли Меньшие, и Тау чувствовал их взгляды. Было странно, что столько людей вели себя так тихо.

Один из них проковылял вперед – Бывалый, Низший Мирянин, с изможденным лицом, без глаза и без ноги. Он ничего не сказал, но сунул костыль под мышку, чтобы сложить ладони и растопырить пальцы. Затем поднес руки ко лбу, удостоив Тау поклона, который мог быть отвешен инколели Крыла или даже Дракона. Тау стало не по себе, ему захотелось ответить тем же, но он передумал и кивнул.

Затем это повторилось. На этот раз это был полнокровный Ихаше, который, судя по виду, до вступления в армию был либо Жнецом, либо Правителем. Он отдал Тау честь. Тау кивнул ему и ускорил шаг, желая поскорее скрыться в шатре своего Чешуя.

Пока он шел, его приветствовало все больше и больше людей. Все происходило в молчании, никто из них не сказал ни слова, но когда Тау встал перед входом в шатер, ему показалось, будто его приветствовали все вокруг.