– Леди Аргайл, – Селия решила пока не уменьшать дистанцию, сначала надо получше узнать родственничков, – мы с Рональдом решили подождать. Годика три.

– Как?! – ахнула дама. – Рональд, что за глупые шутки?

– Разве, Сели? Мы же говорили о пяти годах? – поддержал Рон.

– Пяти?! Годах?! Кларенс, мне плохо!

– Клизму? – Рональд ловко вытащил из воздуха означенный артефакт.

Леди Дороти перестала хвататься за грудь и топнула на сына ногой:

– Бесчувственный!

– И уйти могу. С женой.

– Нет-нет… проходите. Останетесь пообедать?

Что оставалось делать молодым людям? Только соглашаться.

Родственнички…

То же самое, хоть и чуток с другой интонацией, думала Анна-Лиза. Р-р-родственнички.

Встретили их едва не на подходе к дому. Отчим вышел навстречу и попробовал пожать Грону руку. Зря.

Орк не нарочно, но так сдавил пухлую купеческую ладонь, что Шинор Аркен взвыл. Грон вежливо извинился… то есть попробовал извиниться, но Анна-Лиза не дала.

– Ничего, сейчас все пройдет. Взрослый человек может и потерпеть маленькую боль.

А что? Ей такое говорить можно было, а она теперь молчи?

Да, она мстительная вредина! И весьма довольна этим обстоятельством, вот!

Грон понял, что дружбы в семье нет и не будет. А через пять минут убедился в этом окончательно, застав в гостиной мизансцену «Императрица и дофин».

Танна Аркен, сидя в высоком кресле, изображала императрицу в роскошных драгоценностях, что при простом повседневном платье казалось смешным и чуточку нелепым.

Фарл стоял за креслом и испепелял Грона гневным взглядом. Вот что Анни нашла в этом орке?

Он же страшный! И с клыками! И одеваться не умеет, и вкуса у него нет, и на последней постановке театра «Каллевир» он не был, и о новинках литературы и музыки с ним не поговоришь… Сущее животное! Вот!

И что Анна-Лиза в нем нашла? То ли дело он, Фарл, молодой человек из высшего общества… почти из высшего. Главное – воспитанный и образованный.

– Дочь, – тоном той же императрицы проговорила Танна.

– Мать, – в тон ей отозвалась Анна-Лиза и демонстративно взяла Грона под руку.

– Что ж. Подойди и дай тебя обнять.

– Благодарю, матушка, но не стоит утруждаться. Вы платье помнете, – хамски ответила Анна-Лиза.

Шинор скрипнул зубами.

Раньше он бы высказался в том смысле, мол, что ты себе позволяешь, дрянь?! А сейчас страшновато…

– В любом случае, дочь, я рада тебя видеть.

– Полагаю, родственные чувства у вас сохранятся и позднее? – Анни улыбалась. – Я прибыла с радостной вестью. Его императорское величество дал свое соизволение на мой брак.

– Ах, – прижала руку к горлу Танна.

Как-то она догадалась, что это брак не с Фарлом.

– Более того, мое приданое перейдет под мой контроль.

– Ах… – это уже Фарл не сдержался.

– Надеюсь, – Грон улыбался не менее ядовито, чем Анна-Лиза, – вы понимаете, что если мою невесту что-то не устроит… его императорское величество назначит полную аудиторскую проверку.

– Ах… – Настала очередь Шинора.

Анна-Лиза рассматривала мать с отвращением. Мать…

Всего лишь утроба, которая выносила ее, и только. Мать не кормила ее грудью – это портит фигуру, не баловала в детстве, не сидела с маленькой Анни по ночам, когда девочке снились кошмары – так часто бывает у будущих магов, не играла с малышкой, не учила ее, не… не… не…

И любить в ответ? Уважать, восхищаться, ценить? Позволить превратить себя вот в такое?

Анни холодно улыбнулась:

– Хорошо, что собирать вещи мне не надо, правда, маменька? В этом доме попросту нет моих вещей.

– А твоя комната?

– Предлагаете разобрать стены и вынести кровать? – уточнила Анна-Лиза, привычно раскручивая над кончиком указательного пальца маленький водяной шарик. Если кто понимает – сложное колдовство. Не каждому магу под силу такой филигранный контроль, проще целое озеро налить.

Танна решила не отступать. А что терять, если над ними просто издеваются?

– Причиной твоей отстраненности от семьи стал твой отвратительный характер, дочь. Если он не исправился за прошедшее время, могу только посочувствовать твоему будущему супругу.

– Хорошее приданое скрасит мне этот прискорбный недостаток, – Грон не выглядел смущенным. – Так что я буду ждать.

– После свадьбы, – опомнился Шинор.

– Я пришлю стряпчего, – согласился орк. – Всего хорошего.

– Неужели даже вина не выпьете?

– Я вам пришлю горское вино, – парировал Грон. – Надеюсь, понравится. А пить равнинное вино мы с невестой не будем, я хочу наследника.

– И когда вы намерены приступить к его производству? – не выдержала Танна.

– Мы вас уведомим. Письменно, – Анна-Лиза понимала, что сила на ее стороне и все возможности тоже. Все козыри, вообще – все. И…

Сколько раз она мечтала отомстить? Так действуй! Рви в клочья, разноси по углам, уничтожай… Хочется? А вам бы хотелось нырнуть в выгребную яму?

Анна-Лиза поморщилась, словно уже ощущала неприятный запах. А потом махнула рукой.

– Засим я прощаюсь, маменька. Господа Аркены, всего… не говорю – хорошего, подозреваю, что у вас его будет мало. А потому – всего заслуженного.

– Всэго заслужэнного, – согласился с невестой Грон, даже немного утрируя акцент.

И, развернувшись, они покинули сей негостеприимный дом.

Нечего время тратить, лучше они где-нибудь или посидят, или погуляют… кстати – где? Вот и повод заговорить.

– Анна-Лиза, ты любишь мороженое?

– Да.

– Может, сходим поедим его?

Анни улыбнулась:

– Давай.

– Тогда выбирай, куда пойдем.

– В ресторацию «Золотая роза», – уверенно выбрала девушка. – Говорят, там повар замечательный…

– Провэрым, – нарочито сакцентировал Грон.

И молодые весело рассмеялись. Про Аркенов сегодня больше никто не вспоминал.