Отец слушал, качал головой, поддакивал в нужных местах, кивал, и Линде становилось легче. Спокойнее, уютнее…

Как хорошо, когда есть кто-то родной.

Когда дело дошло до Юриной смерти, Линда опять разрыдалась, и лэр Далг крепко обнял ее.

– Бедная ты моя девочка.

– Папа…

– Папа, а то кто ж?

Но вот выплаканы были все слезы, высморканы все носы, Линда могла говорить спокойно, и настало время вопросов:

– Что ты теперь собираешься делать, малышка?

Линда покачала головой:

– Не знаю, пап. Не знаю, правда… у меня словно пустота внутри. И это больно.

– Мой совет принимаешь?

– Конечно!

– Если у тебя внутри пустота, ее надо заполнить.

– Опять влю…

– Цыц – и дослушай!

Линда послушно примолкла.

– У меня есть старый друг. Армар Карен. Помнишь такого?

– Дядю Мара? Конечно!

– Так вот. Ему нужен охранник. Он сейчас водит караваны в Загорье…

– Куда именно?

– В Лаваден.

Линда постаралась припомнить, что она знает о Лавадене. Оказалось – ничего. Общих границ у них с Франдом не было, каких-то общих интересов – тоже. Ну и чего? Учить географию мира просто из любопытства?

Это к Селии. А Линде, если понадобится, не зазорно и атлас взять, и карту посмотреть… нет, ничего она о Лавадене не помнит.

– И что там хорошего?

– Оружие. У них это национальный промысел. Так вот. Я предлагаю тебе взять пару лет отдыха. Или… попросить отправить тебя на практику именно туда. Походить с караваном… Лучшее средство от боли в груди – дороги. Ветер в лицо, синева в глазах, пыль под копытами коня… посмеяться вечером на привале, получить по мор… гхм!

– Да, надеюсь, без последнего обойдется.

– Я тебя зря учил?

– Пап, преподаватель боевки меня единственную хвалит из девушек.

– Проверю.

– Хоть сейчас.

– Завтра на рассвете. Сможешь ты договориться в академии?

Линда подумала немного. А потом решительно кивнула.

Девочки с ней пойти не смогут. Но… им и не надо. У них своя жизнь, любимые люди… Линда не хотела смотреть на чужое счастье. У нее-то этого счастья не было…

Даст ей Рональд академический отпуск? Безусловно! А Сели позаботится, чтобы подруга не слишком отстала. Годик походит по дорогам, потом вернется и сдаст все экзамены. Она сможет, она упорная. Может, и правда полегче станет?

Лэр Далг наблюдал за дочерью с легкой улыбкой. Да, выросла девочка. И красивая какая, не в него, но и не в мать. Разве что волосы черные, а черты лица… Королева!

Императрица как она есть! Осанка, улыбка, походка… надо с Маром поговорить всерьез. И намекнуть, что если кто-то к его дочке руки протянет… заодно и ноги протянет тоже. Или кого своего с Линдой отправить?

И это возможно.

– Пап… у меня вопрос. Тебе скоро в отставку?

– Да, детка. Через полгода. Но я думаю попроситься еще на пять лет…

– Пап, а если мне нужна твоя помощь?

Лэр Далг нахмурился:

– Моя помощь? В чем?

– С Креси, пап. Если уж меня сделали графиней, туда надо ехать, там надо разбираться… Я не хочу! Не могу сейчас со всем этим возиться!

– Угу… и хочешь, чтобы это сделал твой старик отец. Правильно?

– А кому те синие юбки принадлежали? Сестре милосердия? – подколола Линда. – Старик нашелся!

– Мала еще за юбками смотреть.

– Пап, я своих нарожать уже могу.

– Дурное дело нехитрое. Выпорю, – привычно пригрозил лэр Далг.

Линда фыркнула. Выпорол один такой. Да отец за всю жизнь ее пальцем не тронул. Хотя иногда и стоило бы за уши оттрепать.

– Пап, а все-таки? – вернулась она к более важной теме.

– Креси, – задумался лэр Далг. – Детка, я ж никогда ничем таким не управлял!

– Пап, а чем оно от заставы отличается? Разве что там воевать не нужно, а так… Порядок навести, кто ворует – повесить, кто не ворует – наградить, а остальным мести дорожки от забора и до обеда.

Комендант приграничной крепости фыркнул:

– Вот как ты себе это представляешь!

Линда покачала головой:

– Пап, ну правда…

– Я подумаю.

И соглашусь. А что он еще мог сказать дочери? Разве что…

– Мне команда нужна будет. Ребята увольняются, поедут со мной…

– Замечательно! – порадовалась Линда. – Пап, я на тебя выпишу полную доверенность и все права передам, чтобы слушались, как меня. И с девочками познакомлю. Анна-Лиза сильный маг, Сели вообще умничка, а сейчас еще и герцогиня Аргайл… девочки помогут, чем смогут.

– Ну-ну.

– Пап, ты не понял. Стоит только попросить – и они помогут. А иногда и просить не стоит, они все равно придут.

Как сама Линда пришла за Сели.

Пришли бы и раньше, но ведь думали – что? Что подруга задержалась в столице, мало ли что там надо герцогу, герцогине, императору…

Мало ли что! А начали бы волноваться раньше, и Юра…

Линда привычно закусила губу. Все равно больно. Все равно…

– А когда дядюшка Мар здесь будет?

– Думаю, через десять – двенадцать дней. Иначе я бы и не предложил или выбрал что-то другое…

– Не надо другого.

Линда точно знала, что ей хватит этого времени. Собрать вещи, написать заявление – и вперед. Навстречу ветру.

– Линда, ты с ума сошла? – Селия расхаживала взад-вперед по комнате. Каблучки выстукивали барабанную дробь.

– Сели, пойми! Я не смогу сейчас… здесь.

– Лин, неужели нельзя закончить учебу, а потом…

– Сели!

Получилось почти стоном, и Анна-Лиза привычно развела подруг в стороны.

– Сели, не дави. Неужели не понимаешь, что Лин хочет отдохнуть от всего?

Селия нахмурилась:

– Но учеба…

– Сели, неужели мы все втроем не сможем взять отпуск? Ты зачем замуж за ректора вышла? Чтобы мы стояли в общей очереди?

Селия хмыкнула:

– Предлагаешь воспользоваться своим положением?

– Конечно! Вот смотри – ты стала Аргайл. Нравится не нравится, а в свете бывать придется, да и с родней отношения наладить тоже.

– Бэ.