– Силен, – восхищенно прошептала Агнешка. – У господина Матабера большие неприятности.

Мелкие кучки драугров, попавшиеся на пути к Дому Четырех Стихий, Мастер развеивал в прах, даже не совершая пассов руками, – одним лишь взглядом. Но за Академию сражался не только он один.

Амалия не сразу узнала сутулого и неказистого библиотекаря Крамера. Он где-то потерял очки, и вместе с ними с него будто бы свалилась маска испуганного маленького человечка. Крамер стоял на самой верхней ступеньке Белой Лестницы и остервенело кромсал подбиравшихся снизу драугров сияющей магической плетью.

– Хвала Всеотцу, вы живы, Алистер! – могучий голос Мастера Коннери перекрыл звуки боя. – Где остальные?

– Хотел бы я знать! – заорал в ответ Крамер, одним махом разрубая напополам сразу троих драугров. – Я сразу бросился сюда. Де Вилья уехал сегодня на рассвете!

– Крысы первыми бегут с тонущего корабля, – прорычал Мастер. – К черту! Справимся и без него.

– Вам понадобится помощь, профессор? – Крамер отер пот со лба. – Кажется, под замком Ринвуд открылись врата Преисподней.

– Вы настоящий мужчина, друг мой. – Мастер похлопал Крамера по плечу. – Но вы нужнее здесь. Соберите всех, кого сможете, и пробивайтесь к западным воротам. Боюсь, у вас совсем немного времени.

– Как скажете, профессор. – Крамер оскалился. – Все-таки вы были правы: без хорошей драки жизнь становится невыносимо скучной.

Академия превратилась в поле боя. С высоты лестницы Амалия смогла разглядеть еще нескольких уцелевших. В переулке, ведущем к жилым корпусам, несколько стражников отбивались от наседавших драугров. Огромная фигура Хораса неторопливо орудовала гигантской алебардой, и с каждым ударом сразу несколько ходячих трупов обретали окончательное упокоение. Внизу, на небольшой площади, кишевшей драуграми, Роб с Уиллом стояли спина к спине и рубили мертвое воинство Матабера. Крамер медленно, но верно пробивался к ним, выжигая себе дорогу смертоносной магией. Сейчас низкорослый и взъерошенный библиотекарь был по-настоящему страшен. Откуда-то издалека слышались крики Берты. Старая хозяйка таверны не звала на помощь – она сражалась наравне со всеми. Где же Алекс?.. Как же Амалии хотелось броситься на помощь всем, кто дрался за Академию в этом страшном последнем бою, – но сейчас она должна была идти вперед.

В Дом Четырех Стихий.

За своим Мастером.

До самого конца.

* * *

– Ну, вот и все. Ты готов, Грег?

Кроу поравнялась с Мастером Коннери и взяла его за руку. Не жестом друга или возлюбленной – так было проще делиться Силой. Амалия мучительно выдохнула. Кроу отдавала последнее, выдавливая из измученной души даже самые крохотные искорки. И без того немыслимо мощная защита Мастера становилась совершенной, непроницаемой – разве могла существовать Сила, способная ее пробить?

– Будто бы у меня есть выбор, – усмехнулся Мастер. – Стойте за моей спиной.

Амалия протянула руки. Левую – Агнешке, правую – Ливи. В этом бою они могли только поддержать Мастера своими крохотными искорками Дара. Стоит хоть немного ошибиться, высунуться из-за магического щита, – и все. Конец. Наверное, даже не успеешь почувствовать боли…

Там, за тяжелыми дверями кабинета ректора Торвальдсена, скрывалось Зло. Зло с лицом худощавого юноши знало, не могло не знать, что за ним пришли, – но не пыталось затаиться или бежать. И даже стальные великаны, безмолвные охранники кабинета, окутанные Темной волей, вовсе не выглядели попыткой остановить незваных визитеров – разве что задержать на несколько мгновений. Огромные фигуры двинулись вперед, поднимая оружие, но Мастер Коннери выставил вперед ладонь – и они отлетели обратно, разваливаясь на искореженные обломки и разнося в щепки двери. Уже совсем не страшные. Просто девятифутовые доспехи, пустые внутри. Оболочки, наполненные лишь Силой и Мраком.

Точно так же, как и то, что еще совсем недавно было Дереком Каннингемом. Страшилище из сна, монстр с тысячью шипящих голосов, воплощенное Зло, вернувшееся из небытия. Тот, кого все так старались забыть. Матабер. Невысокое и нескладное тело Дерека не могло вместить столько рвущейся на свободу Темной Силы и уже начало меняться.

– Прелес-с-с-стно, – проговорил он широким, похожим на змеиную пасть, ртом, в котором оставалось уже совсем немного человеческого. – Я как раз с-с-собирался отправиться к вам.

Глаза Матабера-Дерека наполняла густая непроглядная тьма. Хаос рвался наружу тонкими нитями, сплетался в уродливые щупальца, пронизывающие одежду и обескровленную кожу. Из-за огромного стола ректора Торвальдсена была видна только верхняя половина исковерканного Силой тела бывшего первокурсника, но никаких сомнений, что и нижняя выглядела ничуть не лучше, уже не оставалось.

– Моя малыш-ш-ш-шка. – Взгляд Матабера уколол Амалию льдом. В самое сердце. От одной мысли, что это чудовище прикасалось к ее коже, внутри все застывало и сжималось. – Я с-с-скучал по тебе. Пос-с-сле того, как я разберусь с твоими никчемными друзьями, никто не станет нам меш-ш-шать…

– Мастер Коннери тебя уничтожит. – Амалия посильнее стиснула пальцы соседок. – Или я умру вместе с ним.

– А-а-а-а, мой с-с-старый враг. – Матабер оскалился в жуткой улыбке. – Ты тоже с-с-стал с-с-сильнее, ты многому научился. Как жаль, что ты черпаешь лишь крупицы того могущ-щ-щес-с-ства, для которого был рожден. Но твой трюк с пряжкой хорош-ш-ш! Мне даже немного жалко будет тебя убивать.

– Слишком много болтаешь.

Голос Мастера Коннери звучал тускло и устало – будто бы тот готовился покинуть скучное застолье, а вовсе не сражаться насмерть с воплощенной Тьмой. И тем внезапнее оказалась его атака. На этот раз никакого огня – даже Силы Амалия не почувствовала, но стол ректора вдруг пошел рябью и обратился в прах. Фигуру Матабера скрутило, скомкало, но тот уже ставил щиты, тянулся вверх жуткой черной тенью, утрачивая последние крупицы сходства с человеком. Ответный удар заставил Мастера покачнуться, но он тут же вновь вскинул руки и пошел вперед. Черные щупальца Матабера клубились уже на добрую половину кабинета, закрывая свет из окон и норовя подобраться если не к самому Мастеру Коннери, то к кому-нибудь другому. Магический щит чуть потускнел, и Амалия почти слышала, как он с тихим треском сминается.

Сколько же Силы высосала эта тварь?! Возможно ли вообще победить того, кто черпает свое могущество из Хаоса, из самой Изначальной Тьмы? Все нутро Амалии сводило от беспросветного ужаса. Хотелось убежать, укрыться или хотя бы просто беспомощно упасть на пол. Лишь только вид широкой спины Мастера, упрямо продавливавшего густой смертельный мрак, вдыхал в Амалию хоть немного воли и жизни. Каждый шаг давался Коннери все с большим трудом. Едва ли у него был какой-то хитроумный план – не стоило рассчитывать победить Матабера одной лишь боевой магией. Бросить всю Силу на щиты, подобраться вплотную и вонзить сияющий клинок в самое сердце клубящейся Тьмы. Только так.

Мрак против Мрака. Мастер Коннери натужно рычал, сдерживая в узде свой Темный Дар. Сейчас Амалия чувствовала его, как никогда раньше. Хорошо знакомый ей соблазн. Перестать цепляться за свой страх, за любовь, за то, что и называется бессмертной душой. Раскрыться навстречу Тьме, напитаться ее безграничной мощью и играючи смести врага. Но что будет потом? Матабер падет, но вместо него появится другое чудовище, одержимое жаждой смерти и разрушения. Поэтому Мастер держался. Держался, пока хватало собственных сил, но потом и их оказалось недостаточно.