– …прямо сейчас. – Мастер на мгновение замер, словно прислушиваясь к чему-то. – Может быть, у нас получится…

– Я ничего не понимаю! – простонала Амалия. – Что здесь вообще происходит?

– Сущая ерунда. – Коннери пристроил на пояс короткий меч. – Из Преисподней вернулся самый сумасшедший сукин сын из всех, которых мне когда-либо приходилось убивать.

– Прошу тебя, Грег. – Кроу встала из-за стола. – Мы и так упустили все, что могли упустить. Девочка имеет право знать.

– Хорошо, – согласился Мастер. – Пусть будет так.

Амалия вся превратилась в слух. Ну же!

– Когда-то давным-давно на землях Остерайха появился на свет… Впрочем, – Коннери тряхнул головой, – тебе едва ли будет интересно слушать о том, кем был Альфред Мебиус до того, как взял другое имя.

– Матабер, – тихо произнесла Амалия.

– Верно. – Мастер снова кивнул. – Тот, кто пожелал полностью подчинить себе Изначальную Тьму. Разумеется, ему это не удалось. Даже великий Дар и великая воля не в силах совладать с Хаосом. Альфред Мебиус перестал существовать полтора века назад. Точно так же, как перестал существовать твой друг Дерек. Вместо него на свет появился Матабер – безумное чудовище, чье единственное желание – уничтожить все живое. Войны, болезни и даже сама смерть – лишь игрушки в его руках. Но на его пути встали… встали три мага. Их звали Бродяга, Кошка…

– …и Грегор Коннери. – Амалия улыбнулась. – Кажется, эта часть легенды мне известна, Мастер.

– Боюсь даже спросить, кто тебе все это разболтал, – Коннери покачал головой. – Матабер внушал страх. Такой сильный, что его постарались поскорее забыть. Все – и маги, и правители, и обычные люди. И у них это неплохо получилось. Настолько хорошо, что, когда он вернулся, в это никто не поверил.

– Прости, Грег. – Кроу уткнулась головой в плечо Мастера. – Если бы я послушала тебя раньше, если бы Эл…

– Но как, как он вернулся? – воскликнула Амалия. – Разве может маг обрести бессмертие?

– Разумеется, нет. – Мастер шагнул вперед. – Магу – будь он хоть втрое могущественнее самого Элвина Торвальдсена – не дано победить смерть. Мы можем жить безумно долго, но нас не так уж сложно убить. Матабер же сменил жизнь на иное существование. Я бы сказал, что он уже давным-давно мертв.

– Он шагнул за грань смерти задолго до того, как мы сожгли его гниющее тело, – добавила Кроу. – Стоит ли удивляться, что этого оказалось недостаточно. И тогда мы запечатали безумный дух Матабера древним заклятием и тремя зачарованными предметами.

– Никакой особой романтики, девочка. – Мастер невесело оскалился. – То, что оказалось под рукой. Перстень с черным камнем, принадлежавший Элвину Торвальдсену. Серебряная брошь Кет. А оборванному рыцарю было нечего предложить, кроме…

– Старой пряжки ремня? – догадалась Амалия и убитым голосом добавила: – Которую я сама отдала Матаберу, верно?

– Отчасти. – Мастер улыбнулся и разжал руку. – Вот этой самой пряжки. Когда пропали брошь Кет и перстень из кабинета ректора, я уже знал, что он придет и за ней – рано или поздно.

На широкой ладони лежал крохотный кусочек потемневшего от времени металла. Невзрачный и убогий, на ярмарке даже самый щедрый покупатель не дал бы за него и ломаного медяка. Но если это та самая пряжка, то Дереку досталась…

– У Матабера подделка. – Мастер снова сжал кулак. – Очень хорошая – даже ему не раскусить обман. Без третьей части заклятия он не сможет завершить ритуал и вернуть себе всю Силу. И у меня появится шанс.

– Вы сможете победить его, Мастер? – тихо спросила Амалия.

– Я очень постараюсь. – Коннери подошел вплотную и присел. Теперь их глаза оказались почти вровень. – Когда-то мы едва справились втроем. Он намного сильнее меня.

Дозорная Башня вновь содрогнулась. Откуда-то снаружи послышались крики.

– Ты только погибнешь зря, Грег. Мы еще можем уйти. – Кроу умоляюще посмотрела на Мастера. – Найдем Эла… или соберем остальных – Стрелковского, Лакруа… Вместе мы…

– Академия – мой дом! – рявкнул Коннери. – И я не собираюсь бежать, когда какой-то дохлый ублюдок убивает моих студентов!

– Тогда я иду с тобой. – Кроу расправила плечи. – Я смогу поддержать тебя Силой. Хотя бы немного.

– И я! – выпалила Амалия.

– И мы тоже!

Никто не заметил, как Агнешка и Ливи проскользнули в каморку Мастера Коннери. Сердце Амалии сжалось. Неужели соседки видели, как она мчалась через всю Академию, и пришли на помощь? Что же с ними будет, если…

– Это настоящий бой, – медленно проговорила Кроу. – Совсем не то же самое, что удрать ночью в «Одноглазую фею» или даже забраться в катакомбы. Нас всех могут убить.

– Мы понимаем! – Агнешка нетерпеливо тряхнула рыжей шевелюрой. – Но мы не бросим нашу Ами. А она ни за что не бросит вас с профессором Коннери!

– Если… если профессор Коннери не справится, – негромко добавила Ливи, – Матабер все равно убьет всех в Академии, ведь так? Или обратит в своих рабов…

Мастер Коннери склонил голову. Амалия подошла и взяла его за руку. Пусть попробует прогнать. Она все равно пойдет с ним, потому что больше ей идти некуда.

– Держитесь за моей спиной, – наконец выдохнул Мастер. – Не пытайтесь атаковать. Я возьму вашу Силу на щиты. Если Матабер победит… что ж, вы едва ли надолго меня переживете.

– Я отдам столько, сколько понадобится, Мастер, – пообещала Амалия.

– Верю. – Коннери слегка сжал ее пальцы. – Наверное, сейчас не время говорить об этом, но я хочу, чтобы ты знала: у меня еще никогда не было столь способного ученика. Ты лучше всех, девочка.

Амалия выдохнула – и не смогла вздохнуть. Ну почему, почему он никогда не говорил этого раньше? Зачем? Почему-то хотелось смеяться и плакать одновременно, хоть Дозорная Башня уже тряслась так, будто вот-вот должна была обрушиться. Мастер негромко добавил еще что-то, но его шепот затерялся среди грохота трескавшихся стен.

* * *

– За что?! Свет, ненавистный свет! Биение сердец. Когда-то наши сердца тоже бились. Когда-то мы тоже были живыми. Зачем, почему нас позвали?! Нет, мы хотим вернуться обратно! Нет! НЕТ!

Если бы не крепкие руки Ливи и Агнешки, Амалия бы точно свалилась со ступенек. Виски сдавило, а в глаза плеснула темнота. Нет, сейчас никак нельзя падать в обморок! Пусть у Амалии есть лишь крупица Силы Мастера Коннери, именно этой крупицы ему может не хватить! Сжав зубы, она заставила голоса драугров звучать в голове хотя бы немного тише. Уже открывая тяжелую дверь, ведущую наружу, Мастер обернулся и одобрительно кивнул. Конечно, он тоже слышал, как немертвые истошно кричат, – но даже не покачнулся.

У подножия Дозорной Башни столпилось не меньше сотни драугров. Слепые иссушенные тела утопали по колено в снегу, но все же упрямо двигались вперед, протягивая костлявые руки к Мастеру Коннери. То ли Матабер поднял из Некрополя свое воинство, то ли драугры сами не смогли оставаться в могилах, услышав эхо Темной Силы, вихрем закручивавшейся над Академией. Мастер развел в стороны руки, а потом резким движением соединил ладони, и огненный смерч прокатился через арку до самой Белой Лестницы, испепеляя и расшвыривая драугров. Одно мгновение – и путь был свободен.