– Не знаю, Грег, – устало вздохнула она. – Может быть, еще не поздно все изменить? Если Амалия вернется в Эйлсбери, к семье…

– Что?!

Амалия не могла поверить своим ушам. Эти двое стояли прямо перед ней и обсуждали ее будущее так, будто бы ее здесь и вовсе не было! Кроу хочет выгнать ее, Амалию, из Академии, а Мастер Коннери просто молчит?! Молчит – и даже не смотрит в ее сторону. Конечно же, все его внимание приковала к себе Кроу! Наверное, они оба считают ее маленьким и глупым ребенком. Но она прекрасно знает, почему Мастер Коннери вдруг оказался посреди ночи в покоях профессора Кроу… и почему она совсем не выглядит заспанной. И почему им нет дела ни до покойной Мерсье, ни до трех замерзших студенток!

– Я никуда отсюда не уйду! – Амалия сжала кулаки. – Слышите! Не уйду!

Воздух вокруг загустел, наливаясь Силой. По коридору пробежал ветер. Не тот, что бесновался снаружи. Другой – куда злее и опаснее… Амалия уже не могла остановиться. Пусть только попробуют выгнать ее! Ее дом – здесь. Ни отец, ни даже мать не примут чудовище со шрамом на лице обратно в Вудсайд Хаус. Мастер Коннери и Кроу предали свою ученицу, так легко отказались от своих слов.

– Ты забываешься, – угрожающе проговорил Мастер. – Немедленно отправляйтесь домой, юные леди. Не стоит беспокоить нас вашими глупыми выходками.

– Вы болван! – закричала Амалия, делая шаг вперед. – Мерсье убили, и вы это прекрасно знаете! И вы знаете, что это сделал…

Резкая боль заставила ее замолчать на полуслове. Конечно, она даже не успела заметить, как Мастер оказался рядом. Его пальцы стальными клещами сомкнулись на плече. Амалия рванулась, и он нажал чуть сильнее, заставив ее с рыданиями рухнуть на колени.

– Девчонка, – презрительно бросил Мастер. – Глупая бесполезная девчонка. Кажется, пришло время преподать тебе последний урок.

– Не трогай ее, слышишь, ты, грязный…

Агнешка попробовала было приблизиться к Мастеру, но тот лишь сверкнул на нее зелеными глазами, и она с тихим клекотом схватилась за горло.

– Ковальски, Монтгомери – пошли вон! – Коннери повернулся к Кроу. – Ложись спать, Кет. Нам с госпожой Хэмптон предстоит долгая ночь.

– Мастер, прошу вас, – простонала Амалия. – Мне больно!

– Заткнись.

Коннери напоследок стиснул плечо так, что потемнело в глазах, а потом швырнул ее на холодный пол тренировочного зала. Амалия едва могла шевелить левой рукой, но все же попыталась подняться.

– Как я мог так ошибаться. – Мастер неторопливо прохаживался взад-вперед, склонив косматую голову. – Бесполезная трата времени. Из тебя никогда не выйдет боевого мага. Твой Дар так же ничтожен, как и ты сама. Почти полгода – и ты даже не можешь удержать меч.

– Неправда! – Амалия кое-как встала.

Ноги едва держали ее, но она все-таки старалась снова не упасть, не согнуться под тяжелым взглядом Мастера. Как будто это имело хоть какое-то значение…

– Ты будешь со мной спорить? – усмехнулся он. – Хорошо, пусть так. Бери меч.

Амалия доковыляла до оружейной стойки и взяла свой любимый тренировочный клинок. Не слишком длинный, легкий – сейчас с другим она бы точно не управилась.

– Брось эту игрушку, – приказал Мастер. – Бери тот, крайний. Неделю назад какая-то бестолковая деревенщина пыталась протащить его в Академию для госпожи Амалии Хэмптон.

Амалия молча сомкнула пальцы на рукояти. Благородное оружие, купленное на ярмарке в Вудроу, вернуло ей капельку сил – теперь она могла хотя бы ровно стоять. Что бы ни придумал Мастер, она больше ни о чем его не попросит.

– Нападай. – Коннери отступил на шаг и чуть отвел плечи назад, разминая мышцы. – Смотри, я без меча. Сможешь хотя бы поцарапать меня – останешься в Академии. Не сможешь – отправишься домой.

Значит, так? Амалия несколько раз выдохнула и встала в стойку. Конечно, Мастер может обратить ее в прах одним лишь взглядом. Но он не станет нарушать собственные правила. Честная схватка – сталь против человеческой плоти, меч против руки. Но Амалия слишком хорошо знала, на что способны эти руки. Останавливать остро отточенное железо. Ломать, уничтожать. А еще – снимать боль, приносить тепло… Нет, больше никогда! Амалия тряхнула головой и пошла вперед. Стоит хоть на мгновение отпустить клокочущую внутри ярость – и она просто не сможет ударить Мастера. А тот лишь следил за ней одними глазами, словно дразня, давая подойти ближе, обманчиво подставляя под клинок из голубой стали ничем не защищенное огромное тело.

Но Мастер не стал играть. В любой другой день он мог бы хоть целый час ускользать от выпадов Амалии, доводя ее до изнеможения, но сейчас все было иначе. Она вложила в удар все остатки Силы, которые только смогла собрать, и движение получилось правильным. Меч сверкнул молнией. Быстрее стрелы, быстрее самого убийственного заклятия, быстрее ветра – но Мастер оказался еще быстрее. Его ладони сомкнулись на лезвии, и Амалия почувствовала, как рукоять вырывается из пальцев, обдирая кожу до крови. Мастер отбросил меч в сторону и уже не спеша размахнулся и отвесил Амалии звонкую затрещину. Потом еще одну. Потом еще – пока она не свалилась на пол.

– Как я и думал, – устало выдохнул он. – Где ты вообще раздобыла эту железку?

Амалия упрямо стиснула зубы. Теперь никто и никогда не смог бы заставить ее рассказать, для чего она купила меч. Точнее – для кого.

– Никчемная игрушка. Поддельная иберийская сталь, жалкая фальшивка. – Мастер присел рядом с Амалией и проговорил уже тише: – Такая же, как и ты.

Поднявшись, он подобрал клинок, несколько раз крутанул им в воздухе и с размаха обрушил на пол.

– Нет… – только и смогла прошептать Амалия.

Острые осколки камня брызнули во все стороны. Но и сталь не выдержала. С прозрачным и жалобным звоном лезвие меча переломилось пополам.

– Чертова девка, – выругался Мастер, стаскивая через голову рубаху. – Проваливай отсюда и собирай вещи. Если завтра увижу тебя в Академии – прикажу отхлестать розгами и вышвырнуть за ворота голой. Проклятье! – Мастер сбросил на пол ремень. – Мне надо помыться. Столько времени потрачено зря, черт бы тебя побрал…

Но Амалия уже не слушала его злобное ворчание. Не смотрела, как он удаляется в сторону ванной комнаты, шлепая по полу босыми ногами. Все ее внимание приковал к себе старый солдатский ремень. И пряжка – не большая, которую Мастер носил на поясе. Другая. Совсем крохотная, потемневшая от времени. К этой он наверняка пристегивал ножны меча. Когда-то давным-давно.

* * *

Дерека не было ни в библиотеке, ни в «Вересковом меде». Мужской корпус пустовал с самого утра – почти всех студентов согнали в Дом Четырех Стихий прибираться после вчерашнего бала. Но и среди неторопливо снующих туда-сюда юношей с недовольными лицами Дерека не оказалось. Конечно, он сбежал с подобной работы – много ли радости в том, чтобы двигать тяжеленные столы среди источающих густой похмельный аромат старшекурсников? Амалия заглянула даже в «Одноглазую фею», потом на конюшни и в конце концов вышла за ворота и неторопливо зашагала по тропинке, ведущей в Звенящий Лес. Мог ли Дерек по какой-то причине оказаться там? Дерек мог вообще что угодно. Амалия даже не пыталась догадаться, чем он занимается и что ему на самом деле нужно. У него была страница из книги, на которой вполне мог быть изображен портрет… Мастера Коннери? Амалия устало выдохнула. Ну как не запутаться во всей этой круговерти событий, подсказок, строк из древних книг?.. И куда бежать, если Агнешка окажется права? Если мрачный старик, раскрывший Темный Дар Амалии, действительно окажется главным героем детских страшных сказок? Владыкой Матабером, едва не утопившим в крови Серединные Земли полтора века назад? Нет, так даже думать нельзя! Сначала получить заветную страничку из «Хроник» и только потом – действовать. Сбежать из Академии, спрятаться, найти кого-нибудь из Высших магов. Высшие справятся, даже если Кроу окажется на стороне Коннери. Двое против целого мира – разве они смогут выстоять?.. А что будет, если смогут? Проклятье!