Чтобы передать Ирису остатки своей надежды, я поцеловала юношу. Сначала он не ответил на поцелуй, но затем впился в мои губы с небывалым желанием. Мы впервые упивались друг другом с таким исступлением, будто пытались объединить нашу внутреннюю силу, преувеличивая ее, раз по отдельности она перестала существовать.

Ирис поднял меня на руки и перенес на кровать. Я опрокинулась на спину, молодой человек навис надо мной и жадно целовал голую шею. Его ладони гладили мое тело, и я чувствовала, что мне этого мало. Пальцы Ириса остановились на кожаном ремне, стягивающем мою талию. Юноша потянул за шнуровку, и мне стало легче дышать. Однако дыхание стало прерывистым, когда ощутила ладонь возлюбленного на груди.

–Ты уверена?– прошептал Ирис, и я поцеловала его вместо ответа.

В этот момент меня не волновали нормы приличия и предрассудки. Мы могли потерять друг друга в любой момент в это неспокойную пору и не должны тратить бесценное время. Почему я повторяю слова Ривера?

–Я люблю тебя,– с придыханием произнес Ирис.

–Я тоже тебя люблю,– ответила я.

Мы чувствовали боль и горести друг друга, но наша любовь наполняла нас, делая сильнее.

Проснулась я от утренних лучей, пробивающихся через не до конца задернутые занавески. Ириса рядом не было: видимо, едва поднявшись с постели, занялся работой.

Приведя себя в порядок, спустилась вниз, там сидела небольшая компания Пегасов во главе со Свейгом.

–Доброе утро,– поприветствовала я юношей,– вы не знаете, где Ирис?

–Он же ушел с пилигримами около часа назад. Вы разве не успели попрощаться?– нахмурился Свейг.

В области сердца больно защемило. Вот что имел в виду Ирис, когда сказал, что проиграл. Прежде всего, он проиграл своему брату, только с приказа директора можно присоединиться к странствующим.

Я ворвалась в кабинет Ривера, бесцеремонно распахнув дверь. Директор пил кофе из маленькой чашки на блюдце. Увидев меня, он сделал неторопливый глоток и аккуратно поставил посуду на стол.

–Ты отправил Ириса с пилигримами!– в порыве злости крикнула я.

–Тише, мятежница. Если твой благоверный тебя бросил, не нужно обвинять всех подряд,– спокойно ответил Ривер.

–Как бы ты не старался нам помешать, мы все равно найдем на тебя управу!– пригрозила я и выбежала из кабинета.

Пилигримы не должны уйти далеко, если потороплюсь, смогу их нагнать. Превратившись в лисицу, что есть мочи, побежала в лес, гонимая любовью и надеждой.

–Блэр твоя сестра?– взревел я, когда бой между нами и сопляками Филориума был окончен, а мы с Ривером остались наедине, проводив Нумибуса в Царство теней.

–Да, разве это что-то меняет?– невозмутимо отозвался собеседник, выудив из кармана фляжку с ромом.

–Ты поэтому ее не убил, а лишь ранил?

–Рехнулся? Зачем мне ее убивать?– поразился Ривер.

–Слабак!– бросил оскорбление ему в лицо и удалился продолжать пир в одиночестве.

В какой-то момент я осознал, что мне стало плевать на всех, кто мог бы умереть на поле боя: будь то Блэр или даже Ирис. Жаль Урсула не посчитала нужным поддержать своих друзей, может, появилась бы вероятность, что девчонку прихлопнут, и она перестанет маячить на моем горизонте.

Ненависть, подобно раскаленной стали, разливалась по венам, делая меня непробиваемым для людских эмоций. Теперь я даже не понимал цель пребывания в Академии. Постигать бесполезные дисциплины и упускать возможность овладеть навыком боевого искусства или новым воплощением магии. В битве мы с Ривером и Нумибусом были непобедимы, но я все равно ощущал свою слабость перед этими двумя чародеями. Особенно перед Нумибусом. Он истинный правитель не только Царства теней, но и всего Королевства! Нужно было предложить ему помощь в завоеваниях, тогда бы волшебник наградил меня дополнительными способностями.

Рассуждая о грядущем, не заметил приближения шагов. Находясь в лесу, всегда чувствовал себя в безопасности, но теперь здесь разгуливает огромный тигр. Он-то и показался из зеленой чащи, сверкая ненавистью в зрачках и заведомо выпуская когти.

–Иди своей дорогой, Луций! Если не хочешь, чтобы я пустил твою шкуру на ковер в свой особняк,– пригрозил я, но это никак не повлияло на опасного зверя.

Рычание раздавалось на всю округу, по-видимому, привлекая внимание еще кого-то. Кусты раздвинулись, и рядом с тигром показалась Блэр. Ее плечо до сих пор кровоточило, а кожа источала болезненный вид.

–Тебе лучше уйти, Луций защищает меня,– посоветовала Блэр.

Не могу взять в толк, почему после всего произошедшего она беспокоится обо мне? Может, тот факт, что девушка еле стояла на ногах и была очень слаба, не позволил выплеснуть привычную для Блэр дерзость? Я решил не связываться с этой парочкой. Конечно, я мог попробовать сразиться с белым тигром, но не хотел тратить силы.

Пришлось на некоторое время забыть о любимом лесе и обитать в пределах Академии. Ривер все еще оставался директором, управляя Филориумом так, словно пару дней назад не сражался со студентами. Это фальшивое двуличие мне порядком надоело. Уже собравшись все высказать, я застал друга в растерянности и решил, что виной тому как раз диссонанс происходящего.

–Дай угадаю, надоело составлять расписание студентам, и ты вновь хочешь зачинить эпическую бойню?– обратился к Риверу, войдя в его кабинет.

–А? Что ты говоришь?– подонок даже не слушал меня, пребывая в собственных мыслях.

Дверь за мной вновь отворилась, и в комнату вошел один из огров.

–Господин, как вы и просили, мы узнали, что Кассандру Лайн видели в обличии лисы на границе Багряного Королевства,– сообщил прислужник.

–Так вот что тебя волнует? Рыжая девка?– я не смог сдержать презрения.

–Выбирай выражения!– прикрикнул Ривер.

–А ты держи свои слабости при себе. Больше я тебе не подчиняюсь, и Нумибусу доложу, кого он поставил управлять Филориумом!– с этими словами я выбежал из кабинета и направился искать способ попасть в Долину теней и, наконец, примкнуть к волшебнику, что еще не потерял уважение в моих глазах.

Благодаря знаниям из книг я нашел портал и направился к нему, но тут моментально возникла проклятая липучка, чье лицо уже вызывало отвращение.

–Роланд, я пойду с тобой!– лепетала Урсула. Ее глаза уже были полны слез, хотя она даже не успела услышать от меня очередную гадость.

–Куда ты собралась? Ведь понятия не имеешь, куда я держу путь,– попытался сдержаться, но был уже готов предупредить девицу о своей ненависти, скопленной для нее.

–Это не важно! Умоляю, возьми меня с собой!

Сколько же неуважения к себе таилось в Урсуле, если после тысячных унижений она готова пойти за мной на край света.