–Не люблю этот снимок: ятам плохо получилась,– услышала я знакомый голос, от которого по спине побежали мурашки.

Кажется, я начала сходить с ума. Все же обернулась, чтобы удостовериться, что мне показалось. Увидев Антарию, еле удержалась на ногах.

–У меня галлюцинации?– задала вопрос, прежде всего самой себе.

–Нет, я, правда, здесь,– произнеся это, Антария вдруг поднялась над полом и облетела круг по комнате,– ну не совсем я.

–Не понимаю,– пролепетала я.

Антария приземлилась напротив меня и протянула мне руку. Я попыталась взять ее, но моя ладонь прошла насквозь.

–Я стала призраком,– спокойно сообщила девушка,– присядь, а-то на тебе лица нет,– хохотнула подруга.

Дрожащей походкой я прошла к кровати и села на нее. Антария подлетела к креслу и тоже опустилась. Только сейчас я заметила небольшое свечение, исходящее от нее.

–Несколько дней назад тот идиот-кентавр меня убил. Неприятные ощущение, когда тебя протыкают насквозь, хочу тебе сказать,– поморщилась Антария,– затем я оказалась в перевалочном пункте, куда попадают все души, только что покинувшие тело. Так же там находятся души, не сумевшие пока что найти упокоение. Управляющий этого места сразу узнал меня и поблагодарил за то, что помогала заплутавшим духам и разрешала набраться сил в моем теле. Говорить, что мне приходилось пускать в себя мерзавцев, не стала: решила, вдруг из-за этого буду у них на хорошем счету. Вообще за мои заслуги мне предложили два пути: или реинкарнацию, или жизнь в форме призрака. Я выбрала, как ты видишь, второй вариант. На земле осталось слишком много людей, которых люблю.

Закончив рассказ, Антария растянулась в довольной улыбке: ей понравилось, что удалось меня обескуражить. Я помотала головой, все еще не веря, что происходящее правда.

–Завтра твои похороны,– почему-то решила сказать именно это.

–Да, знаю. Мое бренное тело сожгут, но пускай: оно мне больше не требуется.

–Это ты создала портал?– догадалась я.

–Да,– Антария вдруг стала серьезной,– мне нужно было тебя увидеть, чтобы кое-что рассказать. В перевалочном пункте я встретила нашего старого знакомого, и он рассказал то, от чего мои призрачные волосы встали дыбом. Речь пойдет об отце Блэр.

Кассандра с Ривером пропали на несколько дней. Я перерыла все возможные талмуды, вошла в контакт с миром мертвых, использовала последние телепорты, чтобы проверить другие Королевства, но так и не смогла отыскать ее. Остальные, на удивление, вели себя спокойно и предельно странно. Не озадачившись, где сейчас находится подруга, Луций все свободное время проводил с Ирисом и Свейгом. Возможно, троица и прорабатывала план по спасению Кассандры, но я глубоко в этом сомневалась.

Мадам Финч и девочки из Калипсо постоянно куда-то уходили, возвращаясь только под вечер. Я блуждала одна по огромному особняку нашего сестринства и по полупустой Академии, там знакомые тоже теперь появлялись крайне редко.

Неслышимая симфония тайны буквально поселилась рядом со мной и преследовала, подобно тени. Я не могла больше пребывать в неведении, поэтому пришла на опушку леса, где находилась хижина любимого лесника. Никого поблизости не оказалось, но из домика доносились странные звуки. Осторожно подкравшись, уже коснулась ручки двери, как меня остановил голос Луция:

–Блэр, у нас сегодня назначены занятия?

–Нет, но я хотела… И, вообще, кто у тебя там?– прервалась на полуслове, переменяя тему разговора.

–О чем ты? Там никого нет,– сказал юноша, и я увидела в его глазах сожаление за произнесенную ложь.

–Луций, хватит испытывать мое терпение! Либо ты говоришь, что ваш альянс затевает, либо…

–Что?– краешек рта красавца выказал усмешку.

Луций прекрасно понимал, что может искоренить мой гнев, преобразовав его в нечто прекрасное. Я всегда была слаба перед чарами его улыбки и даже не скрывала этого.

–Я тоже замыслю что-то за твоей спиной, и придется в очередной раз вытаскивать меня из передряги,– по-детски заявила я, скрестив руки на груди.

–Блэр, в сотый раз говорю: все действия направлены на благо.

–Даже держать кого-то в плену?– раздражение все же взяло вверх, и я, прочитав примитивное заклинание, одним движением руки отворила дверь хижины.

Увиденное обескуражило, внеся еще больше неясности в мысли. Посреди комнаты сидел связанный Роланд. В его рту был кляп, а глаза пылали ненавистью.

–Что все это значит?– завопила я, не зная, как поступить с открывшейся тайной.

Луций закрыл дверь, чтобы злобное лицо Роланда нам не мешало, взял меня за руку и отвел чуть дальше от домишки. После он поведал все замыслы тайного объединения во имя победы над Нумибусом.

–Не понимаю, зачем вам в одиночку тягаться с этим старым боровом?– пыталась найти смысл происходящего.

Луций говорил общими фразами о добре и зле, но я не верила ни единому его слову.

–Я знаю про твою сделку с Темным магом!– прервала монолог юноши, где он утверждал, что хочет поквитаться с Нумибусом ради Академии и отца.

–Но как?– Луций замер от неожиданности и неоднозначности момента.

–Сам Нумибус рассказал, что ты отказался от любви, чтобы вернуть мне сердце.

–Все было совсем по-другому, и я не могу разговаривать на эту тему,– настроение юноши поменялось за секунду.

–Не можешь или не хочешь? Мы вместе пройдем через заклятье, просто скажи, что ты чувствуешь, и это исцелит нас обоих!– молила я.

Луций мешкал: он сомкнул зубы так сильно, что желваки начали ходить ходуном. Казалось, если анимаг произнесет хоть одно нежное слово в мой адрес, то мир содрогнется. Неужели чары Нумибуса так сильны, что наша любовь не имеет выхода сквозь них? Или же Луций просто никогда и не любил?

–Блэр, ты не знаешь, о чем говоришь. Тебе лучшей уйти,– посоветовал молодой человек, даже отвернувшись на какой-то момент.

И тут я повела себя, как любая глупая девушка, безудержно влюбленная в человека, что не отвечает ей взаимностью:

–Тебе просто плевать на меня! Если бы любил, разве мог лишить нас обоих этого чувства?– закричала я в сердцах, подкрепляя сказанное литрами слез.

–Проклятье, Блэр! Я люблю тебя больше всего на свете!– при этих словах Луций отчаянно впился в мои губы, словно поцелуй был последним доказательством его чувств.

Моему биению сердца аккомпанировала в унисон вся живая составляющая леса. Счастье холодной энергией разливалось по венам, заставляя суетиться мурашки на коже. Он любит меня! Мы преодолели проклятье Нумибуса! Разве может хоть что-то омрачить этот прекрасный миг?

–Слава небесам, я успел поцеловать тебя!– выдохнул анимаг, одаривая упоенным взором мои очи.