взяло верх, и я вошел, якобы с сообщением для моего молодого хозяина Жюльена. Я нашел его наслаждающимся тет-а-тет с мадемуазель де Сен-Томон в углу, и когда я подошел, я услышал, как она со смехом заметила:

– Да что с вами такое, господин де Превиль? Ты только и делал, что ерзал и вздрагивал весь вечер. Надеюсь, мое общество не настолько неприятно, чтобы сделать вас несчастным.

– Прошу прощения, месье и мадемуазель, – сказал я, подходя к ним с очень глубоким поклоном, – но мне жаль напоминать месье Жюльену, что джентльмен из Орлеана, с которым у него была назначена встреча сегодня вечером, уже полчаса ожидает его. Но, мадемуазель, другой мой молодой хозяин, месье Виктор, послал меня спросить, свободны ли вы.

Мне показалось, что я заметил, как розовые губы мадемуазель Женевьевы надулись, когда я это сказал.

– О, неужели? – спросила она. – Должна сказать, очень вежливо с его стороны было оставить меня за ужином.

С этими словами мы оба поклонились и вышли из комнаты.

Едва мы добрались до маленькой прихожей, где хранились парики и маски, как разразилась буря, которую я так долго ожидал.

– Я научу тебя, как обращаться со мной, – закричал Виктор.

– Кто это все начал? – возразил Жюльен.

– Хорошо, я покажу вам, что я не собираюсь навязываться, – решительно сказал Виктор. – Я теперь весь вечер буду сидеть в гостиной, и ты не скажешь ей "спокойной ночи", как обещал.

– Это мы еще посмотрим, – насмешливо ответил Жюльен. – Если она спросит, где я, возможно, я приду, не так ли?

– Мои дорогие мальчики, – перебил я их успокаивающе – им было всего восемнадцать, и я любил их, как если бы они были моими собственными детьми, – Вы доверитесь мне? Вы оставите регулирование этого вопроса мне? Я буду беспристрастно относиться к обоим. Сейчас восемь часов. Мы ложимся спать в десять. Будет справедливо, если месье Виктор будет наслаждаться обществом мадемуазель до пяти минут десятого, поскольку он был лишен его на весь вечер, а затем месье Жюльен войдет и пожелает спокойной ночи. Согласны, джентльмены?

Последовало угрюмое согласие с этим договором, хотя никто не произнес ни слова. Итак, я натянула маску на лицо Жюльена, нацепила поверх нее черный парик Виктора и проводила его в гостиную. Когда он подошел к милой де Сен-Томон, я понял, что её прием будет не очень сердечным, но, поскольку у меня не было предлога оставаться в комнате, я не могу сказать, что произошло. Без четверти десять Виктор вышел, мрачный, как грозовая туча. Когда я снял маску с Жюльена, его лицо сияло. Между ними начались обычные препирательства, но теперь они были более ожесточенными и яростными, чем когда-либо. Затем Жюльен вошел и пожелал мадемуазель спокойной ночи. По нежному огоньку в его глазах, когда он вышел, и по хмурому выражению лица Виктора, когда я снял с него маску, я не мог не догадаться, в какую сторону пошло предпочтение мадемуазель. Сейчас, однако, не было произнесено ни слова. В тишине, более зловещей, чем произнесенные слова, двое моих подопечных удалились в свои апартаменты.

Только в последние три месяца молодому виконту выделили отдельные апартаменты. До этого я занимал в качестве спальни одну из четырех комнат, которые были у нас общими. Теперь, однако, было решено предоставить Виктору и Жюльену более широкие привилегии, учитывая их возраст и сдержанное поведение, виконт считал, что это сделает их более самостоятельными. Их новые апартаменты находились в одной из массивных башен, примыкающих к замку, и к ним можно было попасть из коридора через дубовую дверь необычайной толщины. Моя собственная комната, хотя и смежная, не соединялась с их – я постоянно использую множественное число, настолько отчетливо стало известно виконту и мне, что Виктор и Жюльен были полными индивидуальностями, хотя и обитали в одном теле. Однако было намеренно устроено так, что смежная комната, которую я занимал, сообщалась с их комнатой через потайную панель в стене, которую можно было открыть по желанию с помощью пружины, и через которую можно было отчетливо слышать все разговоры, даже когда она была закрыта. Это была одна из парадных палат Де Превиллей. Таким образом, когда братья ложились спать, я должен был следить за тем, чтобы их желания, какими бы они ни были, были учтены. В ту ночь я следовал за молодыми виконтами на почтительном расстоянии, не желая вмешиваться до тех пор, пока не возникнет необходимость в том, что, по всем признакам, могло перерасти в ссору. С немалыми опасениями я услышал, как массивная дубовая дверь мрачно захлопнулась за медленно шагающей и молчаливой фигурой, когда она вошла, и я отправился в свою комнату с твердой решимостью проявлять строгую бдительность этой ночью, чтобы ничего не случилось с моими любимыми подопечными; ибо, зная их расположение друг к другу так хорошо, я чувствовал неопределенный страх перед последствиями, если возникнет серьезная ссора. Мои опасения были небезосновательны, как покажет результат.

Возможно, прошло четверть часа после того, как я лег спать, когда я услышал неясные звуки, доносящиеся через потайную панель, что заставило меня сначала сесть в кровати, а затем вскочить с нее, чтобы прислушаться более внимательно. Когда я приблизился к панели, тихие звуки превратились в сердитые голоса, и я использовал все преимущества, которое давало мое положение, чтобы услышать, что говорилось.

– Я очень хорошо знаю, что ты подло воспользовался мной, – услышал я голос Виктора. – Ты так долго оставался с ней после ужина, что не мог не произвести на нее впечатление. Любой мог. Тебе не нужно хвалить себя за это. Я говорю – любой мог бы.

– Я ответственен за чувства леди? – возразил Жюльен. – Она просто предпочла меня тебе, вот и все.

– О, я слышал каждое сказанное слово, – с горечью ответил Виктор. – Тебе не нужно ничего мне об этом рассказывать. Ты очень хорошо сыграл со своими красивыми речами. О, да.

– Ну, у тебя был такой же шанс, не так ли? – ответил Жюльен. – Я слышал все, что ты сказал; и хотя ты старался изо всех сил и говорил очень хорошо, она, похоже, не обратила на это особого внимания, не так ли?

– Ну, хорошо, – свирепо сказал Виктор, – я согласен, что сегодня у тебя все получилось лучше, но подожди до завтра. Если я не изменю все это и не поменяюсь с тобой ролями, я отрекусь от себя, вот и все.

– Предположим, я помог бы тебе избавить себя от хлопот? – спокойно ответил Жюльен.

– Что ты хочешь этим сказать? – с любопытством спросил Виктор.