Однако, фаги в небе услышав его призыв, нарушили мерное движение. Их ровный строй распался. Кружась на месте, словно воронье над полем боя, они образовали плотный черный диск, в какой-то миг превратившийся в воронку смерча, выпустившего отвратительный вихляющийся хобот, устремившийся ко мне.

«Не обращай внимания и не беспокойся, — услышал я ободряющий голос Проводника. — Я разберусь с ними. Иди и узнай то, что скрывает лабиринт…».

В тот же миг возле охранных фагов возникло слабо светящееся облако металлической пыли, меняющее цвет и форму, отвлекающее на себя внимание фагов. Откуда-то пришло понимание, что это дело рук Эйла, оставившего в программном коде нейросети немало хитрых ловушек, способных разобраться с охранными кодами.

И сейчас как раз и сработала одна из заложенных в программу закладок, вызывающих иллюзии, заставляющие фагов вступать с ними в бой. Неизвестный объект не выглядел опасным. Но стоило фагу коснуться металлического облака, как он целиком, от кончиков щупалец до края аморфного тела, вспыхивал красно-лиловым огнем. А облако как ни в чем ни бывало, продолжало парить над лабиринтом. Атаковавшие его стражи явно не ожидали такого результата…

Поверженные фаги, беззвучно взрываясь вспышками бледно-голубых разрядов, превращались в туман, медленно оседающий на «землю» черным невесомым снегом. Несмотря на это, они не оставляли попыток разобраться с металлическим облаком, не в силах противостоять заложенной в них программе на уничтожение всякого нарушителя посмевшего вторгнуться в запретную зону.

Я устремился вперед, прочь от места невозможного, сюрреалистического сражения. Следовало использовать преимущество, данное мне Ариданом Эйлом.

Внезапно стены исчезли. Над головой нависли замершие сумеречные небеса. В них больше нет теней неведомых планет, багровых нейроузлов, движения фагов. Я видел перед собой открытое пространство и понимал, что достиг тайного кластера лабиринта.

Круглая ровная площадка. В центре ее — черная дыра. Очень странная дыра. Скорее — воронка в камне. Кажется, она проплавлена чем-то раскаленным, ее края — ровные и гладкие — как будто потоки камня стекали вниз, да так и застыли. Она источает опасность.

Но что скрывается в ней? Мне необходимо заглянуть туда.

Стоило сделать шаг вперед, как свет вокруг померк. Шаг… Еще шаг… Чем дальше, тем больше сгущалась тьма. Неужели мне надо туда… спуститься? Воображение отказывалось представлять, что может скрываться за ней. Я должен туда спуститься! Разве, не за этим я пришел сюда, преодолев столько преград? Подчиняясь воле моих мыслей, воронка тьмы в «камне» завертелась, точно вода, затягивая меня в черные, лишенных даже фотона света глубины.

Черная дыра. Горизонт событий. За ним царила пустота.

Вниз, вниз, вниз… Пустота заполняется растекающейся темнотой. Она состоит из линий. Интуиция подсказывает: я нахожусь в туннеле, соединяющем два пространства. Линии… Пустота и тьма сужаются. Впереди, в глубине, забрезжил слабый свет. Туманное зеленоватое пятно приближается очень медленно, несмотря на стремительную скорость моего падения. Наконец линии тьмы стремительно пробегают мимо, уносятся вверх и исчезают. Я врываюсь в небольшое сферическое пространство, окруженное энергетическим полем. Настолько плотным, что его можно увидеть, и принять за стекло, за которым в невероятных глубинах изумрудного цифрового океана данных, словно светящиеся глубоководные организмы, плавают биты и байты информации. Это их слабое сияние освещает внутренне пространство и то, что находится в самом его центре.

Монолит. Массив информации. Черный, непроницаемый кристалл. Тайный кластер нейросети. Что же он в себе таит?!

Чем дольше я смотрю на монолит, тем больше проникает в его непроницаемое энергетическое «тело», сила, наполняющая меня. И на непрозрачной, как черное стекло поверхности монолита начинают проступать, словно древние руны, символы неизвестных мне математических кодов. Чтобы понять, что они такое, следует вначале разобраться с тем потоком чувств, который они вызывают.

…Яд рептилии и клыки хищника. Холод клинка и тяжесть меча. Жар термоядерного взрыва. Все эти чувства не передают даже частицы той опасности, которая исходит от монолита. Что он такое? Пока я могу сказать лишь одно — его создали люди…

Доступ к данным монолита шифруется квантовым компьютером, исключая получение информации методом взлома. Но здесь это не имеет значения. Чем дольше я смотрю на него, тем больше мне становится понятна суть того, чем он опасен.

Он спит. Сколько лет может продлиться его сон? Десятки? А может сотни или тысячи?

Он ждет. Пока не наступит нечто, являющееся спусковым крючком. Триггером некоего большого события.

Как только оно произойдет, монолит пробудится ото сна. Его непроницаемая энергетическая оболочка-крепость лопнет, освободив хранящийся внутри код. Заполнив лакуну кластера, он выскользнет из нее подобно черным щупальцам спрута, разольется, словно яд в кровеносной системе нейророя, пропитывая галактику и сознание ничего не подозревающих людей. Его отравляющие ментальные испарения, одурманивая мозг каждого человека диктатом ложных иллюзий, станут подталкивать его на путь самоустранения из реальной действительности. Код будет мутировать, изобретая новые, все более изощренные способы достижения поставленной перед ним цели: «Человечество должно исчезнуть».

Как только тайный смысл скрытого кода стал мне понятен, пространство и время пришли в движение. Лакуна сжалась в необъяснимом спазме и выбросила меня прочь невообразимо длинной энергетической «рукой». Да так, что я сразу оказался за пределами лабиринта на открытом пространстве равнины и тут же увидел невиданную черную волну, встававшую у горизонта и исчезающую в бесконечности. Ничего похожего здесь я раньше не видел. Впрочем, сейчас разбираться с этим было явно не время.

Впереди я видел мчащихся в мою сторону охранных фагов. Похожие на гротескные зонды-полицейские, что напали на мой город в тот памятный день вторжения на Землю, они стремительно скользили над равниной. Их «тела», состоящие из стеклообразного вещества, постоянно меняли форму. Инстинктивно оглянувшись, я увидел, что фаги окружают меня со все сторон плотным кольцом.

Что ж, играть так играть! — подумал я. И коротко разбежавшись подпрыгнул вверх, намереваясь перелететь через окружавших меня врагов. Взлетев над вытянувшими в мою сторону щупальца фагами, я с ужасом заметил сплошную шевелящуюся массу врагов, растянувшуюся до горизонта, берущую меня в кольцо. Сейчас я упаду в это море враждебной квантовой биомассы и растворюсь без остатка.

Следующей моей мыслью, вспыхнувшей в сознании, было остановить это мгновение и обдумать выход из ситуации. Как ни странно, это получилось! Я почувствовал, как увязаю в сгустившемся времени. До этого я привык, что замедление наступало само, независимо от моих желаний, хотя и было связано с подсознанием, давая мне возможность подготовится к встрече с опасностью, но впервые я смог сделать это сам. Но как уничтожить такую массу врагов?