Назавтра поиски продолжились. Но день так же не принес результатов. Ничего мы не нашли и на следующий день. И еще через день. Все это время Координатор стоически молчал. Дагио, напротив, то и дело разражался ворчанием.

Для меня же все было нипочем — ведь со мною рядом была Ланея. Мне нравилось бродить с ней по этому городу, напоминающему средневековые города Земли. Нравилась атмосфера загадочности и какой-то таинственной романтичности, связывающей прошлое и будущее, древние камни и новейшие технологии. Здесь бережно охраняли прошлое, с любовью и почтением воссоздавая тот временной период, когда город находился в расцвете своего величия.

В тот вечер мы шли по узкой извилистой улочке, наполненной светом фонариков, трепетавших на ветру над нашими головами. Текла неспешно людская толпа. И, как и сотни лет назад играли тени на стенах старинных домов. Мы с Ланеей как дети держась за руки. Дагио с Габалом Рокином молча шли позади нас. Разговор не клеился. Было понятно, что скоро нам придется улетать. И самое обидное — улетать ни с чем. И все-равно почему-то покидая это место, мне хотелось оставить себе что-нибудь на память о нем.

— Хочу купить сувенир, — сказал я, обращаясь к друзьям.

— Уж чего-чего, а этого добра здесь в избытке имеется, — сказал Дагио. — Да вот же, и лавка, подходящая как раз!

— И правда, Макс, смотри какая красивая! — согласилась Ланея. — Давайте зайдем?

Я посмотрел направо и увидев на первом этаже каменного дома антикварную лавку, почувствовал, как сильно забилось сердце. Стеклянная витрина, со вкусом украшенная антиквариатом, была освещена теплым золотым светом. Почему-то это место, в котором я никогда прежде не был, казалось мне знакомым…

Мы один за другим вошли в лавку. Увидев за прилавком седовласого человека, я, понимая, что это, наверное, звучит глупо, тем не менее, произнес:

— Я вас знаю! Вы были в моем… хм… сне… Вы — Проводник?

Хозяин лавки удостоил меня долгим испытующим взглядом.

— Это зависит от того, кто вы и что у вас есть для меня.

— Для вас?! — растерявшись, спросил я. — Что вы имеете в виду?

— Вы должны доказать, что вы — именно ТОТ человек, которому действительно нужен Проводник. Что ваша встреча с Контроллером состоялась. Те, кто отравил тебя сюда, не могли этого не знать.

Вместо ответа я, молча, протянул ему рекордер с вставленной в него кассетой. Не спрашивая, что это такое, он так же молча, взял из моих рук рекордер и скрылся за дверью. Потянулись минуты томительного ожидания.

Впрочем, оно длилось недолго. Дверь открылась и хозяин, подойдя к прилавку, оперся о него кулаками.

— Добро пожаловать в Архон, господа! — сказал он, медленно оглядев нас одного за другим. — Меня зовут Аридан Эйл.

При звуках этого имени, Координатор и Дагио переглянулись.

— Позвольте пожать вам руку, — сказал Габал. — Мы столько слышали о вас!

— Можно сказать, — смущенно произнес Раффе, — вы личность легендарная…

— Надеюсь не разочаровать вас, — усмехнулся Эйл. — Так же надеюсь, что вы, в свою очередь, не разочаруете меня, — сказал он, глядя на меня. — Вы где остановились?

— Отель «Старый город», — ответил Дагио. — В двух кварталах отсюда. Такая здоровенная подземная стеклянная башня.

Аридан Эйл коротко кивнул и сказал:

— Приходите завтра в это же время. На сегодня — все!

Оказавшись на улице, мы несколько минут молча шли в сторону гостиницы. Наконец, Дагио не выдержал:

— Ты веришь ему? — спросил он у меня.

— Похоже на правду, — сказал я. — Все выглядит так, как было в моем сне. Во всяком случае моя сила не подсказала мне опасности.

— Я согласна с Максом, — сказала Ланея. — Для совпадений это было бы слишком сложно.

— Да и другого выбора у нас нет, — подвел итог Координатор.

На следующий вечер в это же время мы опять входили в лавку. Аридан Эйл ожидал нас. Молча впустив нашу компанию, он закрыл дверь на замок и сделал нам знак рукой следовать за ним.

За прилавком оказалась узкая каменная лестница, ведущая вниз. Она привела нас в бывший просторный погреб, ныне превращенный в кабинет антиквара, до отказа наполненный редкими вещицами. Место, где он хранит свои самые ценные реликвии. В этом не было бы ничего не обычного, если бы не осколок каменной скалы высотой в рост человека, «растущий» прямо из пола в дальнем углу комнаты. Его поверхность затягивало колеблющееся, мерцающее, словно вода, окно портала. Похоже, этот «артефакт» удивил не только меня.

— Что это такое? — спросил Дагио. — Неужели… портал?

— Персональный телепорт, — ответил хозяин. — В новую столицу Империи — город Архес. Сейчас мы воспользуемся им, чтобы попасть в самый центр кольца планет Оазиса.

— Для чего это нужно? — спросил Координатор. — Города Империи, конечно, абсолютно безопасны и имеют нулевой уровень преступности, но уж нам-то имперская безопасность явно обрадуется! Зачем самим лезть к чудовищу в пасть?!

— Этого требуют чисто технические детали, — ответил Аридан Эйл. — Войти в прямой контакт с Стоящим на Вершине можно далеко не везде. Чтобы индивид смог проникнуть в синтетическое сознание нейророя, он должен находиться в мирах внутренних планет Империи. Именно там проводят телепатические совещания бароны, транслируя Стоящему на Вершине свою волю. Ведь власть Совета по-прежнему считается выше воли Стоящего на Вершине.

— Я слышал про подобные устройства от Джеймса Зукерна, — сказал я, подходя к порталу и рассматривая его тончайшую мерцающую ткань. — Они остались человеку в наследство от какой-то странной цивилизации. Но как он оказался здесь, в подвале старого дома?

— Изначально многие древние столицы образовались вокруг таких вот артефактов. Именно их мы использовали в качестве моделей для устройств, создаваемых в лабораториях. Но успеха не добились. В их основе лежат не понятые нами принципы. Мы даже не знаем, кем они были созданы. Тот, что вы видите перед собой, находился в пещере, когда его нашли первые поселенцы. Над ней несколько тысяч лет назад и построен этот дом. За эти годы он перестраивался, но портал так и остался здесь. А сейчас, следуйте за мной!

Аридан Эйл буднично шагнул сквозь колеблющуюся завесу портала в квантовый коридор. Его высокая фигура при этом никуда не исчезла. Напротив, было отлично видно, как он развернулся к нам, и сделал приглашающий жест рукой.

Переход через портал телепортации никак не ощущался. Просто, как шагнул из одной комнаты в другую через короткий коридор с полупрозрачными ледяными стенами, за которыми играют медленные всполохи холодного сияния. Аридан Эйл уже миновал коридор, в конце мерцало округлое пятно портала. Сквозь тончайшую завесу наэлектризованной материи виднелась комната на той стороне: огромное окно в пол и никакой обстановки. Не успел я удивиться, как сам оказался в просторном прохладном помещении. Если в Архоне был поздний вечер, то здесь царил яркий солнечный день.