Невероятно отчетливая картина происходящего в метро на Рогероне, когда, открыв замок, я почувствовал присутствие некоего сверхсущества, мягко заставила мои мысли потечь в другом направлении. Перед глазами на прозрачной поверхности капсулы, бегущей строкой потекла потоком не связная на первый взгляд информация:

о23892осджцстлйукгп90о… уязвимость главного кластера… нейросети древнего роя… нейросети высшего порядка нового уровня… уязвимость основной сети… уязвимость, заложенная при разработке… оцкдужа57190аожфвтждл…

Внезапно, я почувствовал нечто огромное, проявившее интерес к моей персоне. Словами это не передать, но сквозь бездну времени и пространства, сквозь неисчислимые уровни неизвестных миров, я почувствовал контакт с чем-то глобальным, на порядок превышающим ментальные возможности человека.

— Кажется началось… — сказал я. — Мне знакомо это ощущение…

— Да, мы видим изменения на мониторах активности! — взволнованно сообщил Рорк. — Он проявил к тебе интерес! Теперь главное, чтобы он проглотил наживку…

Бегущая строка перед глазами продолжала свой бег:

…разработчик… контроллер… внедрение в пул… Аридан Эйл… темный разработчик… эффект «Z» … тайный кластер… временной лаг… секретная цель… триггер… спящий код…

Изображение бегущей строки стало размываться, взволнованные лица друзей и виды комнаты за стеклом барокамеры заволокло туманом. Сквозь него проступали светящиеся контуры огромной структуры. Они приближались. Становились четче. И вдруг я увидел «ту самую» галактику-монстр, сияющую багряными звездами, что снилась мне на Рогероне. Только сейчас она выглядела гораздо отчетливее. Лохматые спиральные рукава оказались многослойными, соединенными сложной структурой линий. А багровые звезды оказались узлами какой-то невиданной нейронной сети.

«Войди туда!», — раздался в сознании мягкий голос Аридана Эйла. И я, преодолев последние ментальные барьеры, медленно полетел навстречу грозной мерцающей сети…

Прошелестели обрывки слышанных когда-то фраз:

«И где эта планета? — Никто не знает… — Тех, кто это построил, уничтожили? Как в средневековье? — Биореактор возводили андроиды. После выполнения работы их „стерли“. „Обнулили“. Они гуманны… В этом им не откажешь…».

* * *

…Миллионы световых лет… Чернота космоса… Похожая на чистейший хрусталь атмосфера тайной планеты, раскинувшаяся над островом невероятной чистоты… На берегу, недалеко от кромки воды сверкало на солнце огромное стеклянное сооружение…

Находящееся в биореакторе существо «знало» чувства миллиардов людей. Включая тех, кто собрался на арене планетария Архона. Стоящий на Вершине чувствовал множество людей, слившихся в порыве восторга. Сместив фокус, он оглядел весь рой целиком.

…Пирамида нейропорядка была незыблема, как сам космос…

И лишь с одной ячейкой пирамиды что-то было не так. Взгляд Стоящего на Вершине тут же обратился к ней. Ее сигнатура оказалась странной: в ней чувствовалась запретная для человека сила! Более того: она транслировала обрывочные знания о том, что никак не могло быть известно человеку ни в одном из миров!

И когда на облачном небе Архона зажглись звезды и голоса многотысячной толпы слились в единый выдох, где-то рядом — и одновременно далеко — в Архоне и Архесе одновременно — произошел ментальный выброс невиданной силы. Он уже чувствовал ее ранее — на Рогероне. Но тогда связь прервалась…

В тот же миг, выставив ментальные барьеры, Стоящий на Вершине решил познакомиться с мятежной ячейкой поближе.

* * *

— Есть! — воскликнул Рорк, все еще не веря, что контакт удался.

Я слышал его голос, слышал голоса других людей, находящихся в комнате, но почему-то видел океан, отливающий у горизонта медью в мягком сиянии оранжевого солнца. Спокойные лазурные волны с белоснежной опушкой пены накатывали на длинную полосу золотого песка, над которой нависали изумрудные кроны пальм…

Берег убегал вдаль и терялся в туманной дымке у голубых гор. Райский уголок на фоне которого блестел стеклянными гранями куб неправильной формы. Огромный. Размером с многоэтажный дом. Я чувствовал находящееся внутри него существо.

В тот же миг мой разум слившись в единое целое с зрительными образами, воспарил над планетой. Я увидел голубой шар планеты-океана. Лазурную гладь лишь изредка испещряли изумрудно-золотые вкрапления островов. Над одним из полушарий поднимался огромный столб белого пара. Мой интерес к этому явлению был мгновенно удовлетворен: там, в глубочайшей морской впадине, недалеко от северного полюса планеты, находился охладитель главного квантового узла нейросети роя.

— Ну парень, ты даешь! — услышал я восхищенный голос Аридана Эйла. — Я не ожидал от тебя такой силы! Даже я на такое не способен. Да даже думаю никто из членов высшего Совета Империи!

В следующий миг ледяной ментальный вихрь сорвал меня с вершины бросив навстречу мириадам галактик, выстроившихся в бесконечную спираль. Тьма и пустота между ними озарилась ярким сиянием багряных звезд-нейроузлов. Пространство расплескалось многомерным потоком, став истинно бесконечным. Материи в привычном понимании более не существовало. Я видел атомы. И что-то еще — выходящее за пределы привычного понимания, лежащее за пределами обострившихся чувств. Некую грань, между реальностью и тонким квантовым миром, по которой скользит бытие собственного «я».

Последним был ворвавшийся в сознание голос Рорка — где-то на границе мира и микромира: «Он исчезает из барокамеры! Физически! Что происходит?».

Возвращение к реальности (реальности?!) оказалось намного стремительнее погружения в тонкий эфир Вселенной. За это время мой разум и физическое тело преодолев миллионы световых лет оказались в стеклянном кубе на берегу океана. Первое, что я увидел перед собой — фигура в позе лотоса, словно живая древняя статуя, парящая в толще биораствора и падающем сверху потоке света.

Стоящий на Вершине! Я находился в одном реакторе с ним, отделенный некой прозрачной мембраной, не позволяющей физически навредить ему. Странная субстанция, окружающая меня — и жидкая и газообразная одновременно — позволяла свободно дышать.

Основным чувством, какое способен был ощущать здесь человек, являлась власть. Абсолютная безграничная власть. Она была везде: в этом реакторе, заполненном биораствором, в миллионах ретрансляторов нейросети, разбросанных по галактике. Нейропузырь, раздувшийся на много световых лет, был призван имитировать могущество высших сил, наделяя ими Стоящего на Вершине.

При этом, даже обретя их, он все еще оставался человеком. Учитель и Аридан Эйл оказались, правы, сыграв на обыкновенном любопытстве сверхсущества, не сумевшем победить в себе это человеческое начало.

Стоящий на Вершине разглядывал меня. Его глаза были закрыты, но я чувствовал, как нечто более тонкое и проницательное, чем обыкновенный взор, всматривается в меня, словно пытается увидеть меня насквозь, прочитав мои мысли, узнать скрытые помыслы.