В комнате находилось несколько человек, сидящих прямо на полу. Трое мужчин и высокая стройная женщина. При нашем появлении все они встали.

— Мои ассистенты, — представил их Аридан Эйл. — Руководитель группы инженер Рорк… — при этих словах долговязый человек в костюме похожем на кимоно коротко поклонился.

Познакомившись с нами, они без предисловий приступили к делу. Из стен всплывали стеклянные панели сверхсовременных терминалов, каких я еще не видывал. В воздухе возникали сложные трехмерные схемы. В центре комнаты появились два странных устройства, похожих на кресла из жидкого стекла.

Пока они занимались делом, я подошел к окну. Я не видел еще не одного города легендарной Империи. А здесь у моих ног расстилалась сама столица. Глупо было не воспользоваться такой возможностью.

Посмотреть здесь было на что. Хрустальные стрелы тысячаэтажных домов изгибались причудливой волной, образуя открытые белоснежные террасы, покрытые зелеными пятнами лесов, лужаек и парков. По воздушным трассам проносились сверкающие стеклом поезда. В отдалении парил сверкающий купол огромного здания, резко отличающийся от всего классической законченностью форм.

Внезапно в голову мне пришла неожиданная мысль и я обернулся. Интересно, как выглядит портал телепорта с этой стороны? Однако, ничего необычного он не представлял: овальная в рост человека лакуна, мерцала прямо в непрозрачной стеклянной стене здания.

— Интересно, — спросил я. — Если портал на той стороне находился в пещере, то откуда он взялся здесь?

— Мы находимся на высоте двух километров, — сказал Аридан Эйл, подходя ко мне. — Это элитный правительственный квартал. Вот там — купол большого Совета. Именно там принимаются законы Империи. Что касается портала… В это трудно поверить, но когда-то на этом месте рос лес и деревья денрорисы, достигающие высоты трех километров. На одном из них и располагался, по-видимому, портал. Когда деревьев не стало, портал не исчез — он просто остался висеть воздухе. Это произошло почти четыреста тысяч лет назад. Здание построено с учетом его расположения.

Я опять уставился в окно, где солнечные лучи отражаясь от стен тысячеэтажек, заставляли их сверкать хрустальными стрелами волшебных башен из сказок. Я невольно поморщился и Аридан, заметив это, уменьшил прозрачность панорамного окна до комфортной.

— На Рогероне я впервые почувствовал нечто… хм… странное… — произнес я, не глядя на него. — Мне показалось словно впервые Стоящий на Вершине узнал о моем существовании.

Эйл отнесся к моим словам вполне серьезно, попросив рассказать обо всем как можно подробнее. После чего, задумчиво погладив подбородок, сказал:

— Похоже он и в самом деле почувствовал тебя в общем ментальном поле человечества…

— Но ведь на Рогероне отсутствует нейросеть?! — удивился я. — Да и наноимпланта у меня нет! Как я мог «засветиться»?!

— Нейросеть здесь ни причем, — ответил Эйл. — Твоя сила возросла настолько, что может производить настоящий квантовый эффект! Для человека не входящего в состав высшего руководства галактики это немыслимо. Вот он и испытал удивление, почувствовав, что некто неизвестный ему способен на такие штучки.

— Все готово для контакта, — сообщил тем временем один из ассистентов. — Сеанс проекции на Архоне начнется через десять минут!

— Отлично! — произнес Аридан, отворачиваясь от окна. — Отправляйтесь на Архон, и держите портал открытым.

Двое мужчин и женщина исчезли в окне телепорта. Кроме нас и Эйла с этой стороны остался только Рорк.

— Они отправились в пункт управления планетарием, — пояснил Аридан. — Нам требуется общее пространство двух миров. Под ареной находится оборудование, управляющее проекционным аппаратом, воссоздающим небо северного полушария.

Заметив недоумение на наших лицах, он пояснил:

— Нам нужен эгрегор собравшихся на арене людей. Все они подключены к нейророю. И все вместе создадут поле силы, которое так необходимо нам для устойчивого контакта. Вместе с тем, до поры они служат отличной маскировкой для тебя, Макс. Твой ментальный профиль будет надежно скрыт среди общего сконцентрированного поля, пока мы сами не решим, что настал момент раскрыть карты.

— С чего начнем? — спросил я.

— Мы должны выманить Стоящего на Вершине, — сказал Аридан Эйл. — Его способности сильно преувеличены. Его приказы подобны рассылке команд, и предназначаются схожим группам людей, но не отдельным личностям. Так же происходит и обратный контроль. Только нестандартное поведение отдельной ячейки может вызвать пристальный интерес Стоящего на Вершине. И в этом кроется слабость всей системы.

— Хорошо, но что я вообще должен делать? — спросил я, положив Аридану руку на плечо. — Вот ведь в чем вопрос! Мне так много говорили об эффекте «Z», о моих способностях, о некоей силе. Не спорю — я и правда приобрел кое-какие возможности. Но я до сих пор ничегошеньки не знаю о том, что должен делать с ними, оказавшись перед Стоящем на Вершине! Помниться, Зукерн говорил мне, что я должен сам хоть на миг занять его место! И тогда смогу уничтожить нейророй. А еще он сказал, что помочь в этом должны вы!

— Я отправлюсь с тобой, — сказал Эйл. — Буду твоим проводником. И в нужный момент подскажу тебе, что следует делать. А сейчас подготовимся, прежде чем взяться за дело.

Мы с Ариданом Эйлом заняли места в странных стеклянных креслах. И я тут же почувствовал, как удивительная жидкая субстанция потекла, превращаясь из кресла в прозрачную капсулу-барокамеру. Удивительным образом тело левитировало в ней не касаясь стенок. Это не на шутку расслабляло. Такого релакса не получишь ни на одной перине. Ни одна мышца в теле не чувствовала напряжения. До меня донесся тихий и мягкий голос Эйла:

— Для начала тебе необходимо отпустить свою мысль, чтобы избавиться от любого ментального напряжения. Давай поговорим о чем-нибудь отстраненном. Как тебе Архон?

— Я поражен! — честно признался я. — В первую очередь даже не его удивительной культурой, а тем, что она невероятно напоминает мою родную планету. Древний Рим! Как такое возможно?

— Римская Империя была попыткой принести на Землю образ современной цивилизации, — спокойно ответил Аридан. — Ее эстетика зародилась на Архоне — вот почему эти культуры так похожи. Мы хотели подтолкнуть вас к ускоренному развитию науки и культуры, думая, что через них облагородятся души и разум обитателей той суровой эпохи. Но из-за специфических черт, свойственных вам, землянам, получили лишь разгул жестокости и безнравственности в красивых декорациях древнего Рима. Когда эксперимент не удался, ее разрушили с помощью эмиссаров галактического Совета, направивших племена варваров в Европу и завоевав Рим.

— Вот значит, что значит на самом деле хваленый имперский принцип невмешательства, — усмехнулся я.

— Выходит, так… — согласился мой Проводник. — А сейчас вернись мысленно в прошлое… Вспомни первый ментальный контакт со Стоящим на Вершине. Вспомни свои сны…