— Нынешняя столица расположена в центре так называемого пояса внутренних планет Оазиса, — добавил Дагио. — Там возносятся к небу новые города тысячаэтажных башен и стеклянных пирамид, похожих на горы. Архон же сейчас находится на окраине Империи. Древняя столица известна теперь просто как туристический центр.

— Только лететь на «Крыльях рассвета» туда все равно нельзя, — заметил Координатор. — Даже несмотря на то, что наши сигнатуры теперь имеют вид прогулочной яхты. Хорошо еще, после прыжка нашей армады от Бастиона, я, учтя ошибки, попросил генерала Дакина выделить нам резервный корабль. Чтобы опять не оказаться в той ситуации, в какой мы оказались, повредив гиперпривод. Одним словом, нам есть на чем лететь на Архон, оставаясь неузнанными.

Как оказалось, в одном из доков «Крыльев рассвета» находится незарегистрированный корабль. Системы Империи «свой-чужой» должны были верифицировать его, как только что сошедший со стапелей Федеративных верфей. На этом корабле мы и отправились в древнее сердце Империи как туристы. Обыкновенные туристы.

«Туристическая группа» включала в себя шесть человек. Сопровождать меня на Архоне вызвались Ланея, Дагио и Координатор. Было решено, что Ленс и Дэор останутся на орбите, пока мы станем искать Проводника. «Крылья рассвета» дожидались нас в нейтральном пространстве, а мы отправились на окраину Империи.

В Архоне не было космодрома. Его роль выполняли гигантские орбитальные доки, принимающие тысячи межзвездных экскурсионных лайнеров. Связь с планетой осуществлял мощный многотуннельный космический лифт. Каковым мы и воспользовались, чтобы прибыть в столицу. Во время его стремительного полета, меня поразил плотный слой облаков, покрывающий северное полушарие планеты. Мы словно спускались в серый бесплотный атмосферный океан, разлившийся с наступлением зимы. Впрочем, «зимой» она являлась только по меркам Архона, если учесть, что температура при этом не опускалась ниже плюс десяти градусов по Цельсию.

Из наземного терминала космического лифта, похожего на сверкающий ледяной айсберг, мы отправились в центр Архона, откуда было решено начать поиски. Я уже знал, что в Империи было принято называть главный город планеты ее именем. Найти огромный амфитеатр не составило труда. Если на Земле в древности все дороги вели в Рим, то в Архоне они стремились к циклопическому древнему сооружению, находящемуся в центре города. Сквозь его гигантские полукруглые арки была видна сложная металлическая конструкция, занимающая практически все пространство каменного кольца-амфитеатра с многочисленными ярусами зрительских рядов.

— Что это за устройство? — спросил я, чувствуя в облике невиданной машины что-то знакомое. — В моем сне оно сверкало сотнями странных огненных глаз!

— Планетарий, — ответил Координатор. — Самый большой из известных человечеству. Экраном для него служит само небо планеты.

Планетарий! Огромной страшной машиной с огненными глазами, являвшейся мне в моих снах в убежище Энгара, оказался гигантский проекционный аппарат. Размерами он во много раз превосходил тот, что я видел в московском планетарии и мог сравниться разве что с ракетой-носителем, установленной перед стартом.

АИНИ, проявив инициативу и выступив в роли гида загрузила мне соответствующий пакет информации, рассказывающий историю этого места. География Архона была такова, что ежегодно здесь наступал сезон, когда небо окутывал плотный слой облаков, на протяжении нескольких месяцев, скрывающий звезды. Солнце скрывалось за горизонтом, наступала полярная ночь.

Это противоречило идеологии расы, устремленной к звездам. И вот, чтобы люди долго не находились в изоляции полярной ночи, было решено построить планетарий, способный проецировать на окутанное облаками северное полушарие планеты изображение звездного неба. Говорят, раньше здесь было даже свое солнце: огромный термоядерный светильник, вращающийся по установленной орбите. Вот это я понимаю — древняя Империя… Вот это размах!

До сих пор каждый зимний вечер с наступлением темноты здесь устраивалось шоу для тысяч туристов, когда облачное небо над столицей вспыхивало миллионами звезд. Проекция была видна за много десятков и даже сотен километров, но самые лучшие места были расположены конечно же на трибунах древнего амфитеатра.

— Ну что, Макс, что тебе подсказывает сила? — спросил Координатор. — Ты чувствуешь… Проводника?

— А ничего не подсказывает, — честно ответил я, совершенно не представляя, что делать дальше и даже несколько забавляясь глядя как вытягивается лицо у Дагио и шевелятся его знаменитые усы.

— Ох. не люблю я такого! — едва сдерживая ярость, сказал он. — Оказаться у цели и топтаться на месте. Может, стоит вернуться на Рогерон да взять за шиворот и тряхнуть как следует этого самого Контроллера, чтобы отбить у него охоту изъясняться загадками?

— Отставить… — приказал Координатор. — Было бы наивно полагать, что Макс сразу же во всем разберется! Возможно, интуиция сработает если он увидит что-нибудь знакомое из своего сна. Мы же еще толком не осмотрели город. Если надо — мы прочешем его вдоль и поперек. Во всяком случае что нам мешает провести здесь несколько дней? Мы же туристы! Обычные туристы…

Решив таким образом что делать дальше, мы отправились бродить по городу, чем-то напоминающему то ли Рим, то ли Эдинбург. Движение транспорта в центре было ограничено. Все стоянки были забиты еще за несколько миль до подхода к центру города. Высоко в небе проплывали крохотные точки флаеров. Полеты воздушного транспорта так же были запрещены в радиусе пяти миль от центра. Все было сделано для того, чтобы ничто не мешало любоваться старинными домами с красивой современной подсветкой, имитирующей освещение улиц факелами и масляными светильниками.

Я попробовал было отпустить на волю интуицию — как делал на Рогероне, во время поиска Контроллера. Но быстро понял, что сейчас это не сработает — уж слишком много отвлекающих факторов, вроде величественной архитектуры, было вокруг. И привычные толпы туристов так же были на своем месте. Кто-то делал селфи, используя «браслет» комлинка на запястье, кто-то пристраивал на штатив огромный оптический объектив, а кто-то «снимал» плавающими в глазах линзами.

Неожиданно по улицам города пронесся вздох удивления многотысячной толпы. Проследив за взглядами людей, я ахнул. Над нами сверкало звездное небо. Проекция была такая качественная, что с первого взгляда созвездия было нельзя отличить от настоящих. Только приглядевшись можно было заметить, что звезды сверкают на ровном облачном покрывале. А из-за низкой облачности казалось, что звезды сверкают у тебя прямо над головой. Протяни руку — и дотянешься до ярких холодных шаров…

— Невероятно красиво, правда, Макс?! — прошептала Ланея, прижимаясь ко мне. Мы обнялись, и я видел, звезды, отражающиеся в ее прекрасных глазах.

В тот день, однако, нам так и не повезло. Пришлось искать гостиницу. Как ни странно, при таком наплыве туристов сделать это оказалось не трудно. Прямо в центре нашлось несколько отелей — уходящих под землю на два десятка этажей сверкающих цилиндрических зданий, построенных таких образом, чтобы не портить своим видом исторический пейзаж. Ланея без проблем устроила нам регистрацию в таком отеле, избежав при этом волокиты с биометрией.