– Какой еще мост?!

– Мост… Кран… Чёрт! Я вижу подъёмный кран и мост!

– Ты зашёл слишком далеко в будущее. Дай решить проблемы здесь! – тревожно ответил Корнел. – Какой тут может быть подъёмный кран? Не заигрывайся с вероятностями!

– Да пошли вы оба! – Мейер поднялся, вертя в руке игрушку в виде корабля. – Пойду что-нибудь съем. Иначе это обсуждение снова затянется до поздней ночи.

Он нервно бросил кораблик на стол и вышел.

Корнел и Стайген переглянулись. Потом ан Эрикс поднялся и прошёлся по комнате.

– А не претит ли твоему кодексу воина обман того, кто надеялся на твою помощь? – спросил Корнел то, что интересовало его уже несколько дней.

– Не поверишь – но нет. Может, я с годами стал другим. Но с такими людьми, как Алисон Гард, нельзя поступать иначе. Он испортит жизнь ещё не одному. И нас убьёт, даже не задумавшись. С момента появления порта в Эрвиге, а возможно, что и не одного в будущем, Штык мне словно кость в горле. Он не успокоится. А я ещё хочу наладить торговые связи с Дарданом. И Урсулом…

– Нам в любом случае придётся проникнуть к нему, чтобы забрать кристалл и Крис. А дальше будем смотреть по обстоятельствам, – вздохнул Корнел.

Преодолев пролив Четырёх Ветров в юго-западном направлении, три фрегата и пару небольших пиратских шхун выходили из нейтральных вод. Они приближались к акватории, где в любой момент могли показаться корабли, подчиняющиеся Алисону Гарду. Но одиночные военные суда не представляли эскадрилье особой угрозы. Гораздо опаснее было дальше, у острова Микса, где и находилась цель.

Погода благоволила путешественникам. Ветер выдался попутным, шторма не предвиделось. Поэтому путь занял не так уж много времени. Но вот между кораблями пролетел сигнал остановки – световой маяк, который видели люди на каждом из фрегатов. Такие использовались и раньше, но Корнел немного помудрил и усовершенствовал систему сигналов. При этом командование кораблей чётко усвоило систему световых сообщений, отличную от той, что использовали пираты.

Два фрегата встретились уже на вечерней заре, когда лишь на западе оставался участок красноватого неба, а бесконечная полусфера уже была наполнена глубокой тьмой. Показались первые звёзды, и Кольцо королевы, словно бриллиант, украшало небосклон. В сторону урсулийского судна полетели абордажные крючья, подтягивая его к себе. Два борта соприкоснулись с пронёсшимся над морской гладью глухим звуком.

Стайген ан Эрикс вышел на палубу в сопровождении Корнела; позади них молча стоял Фабиан Мейер, скрестив руки на груди. Задача была непростой, и он впервые за последнее время испугался, что что-то может пойти не так.

Предстоял обмен людьми. Арэн Баллак тоже остановился, наблюдая за рокировкой.

Когда определялись, на котором из кораблей останутся солдаты ан Эрикса, исходили из того, какой из фрегатов будет лучшей наживкой для Штыка. По грузоподъёмности «Кемена» превосходила корабль Баллака, и Фабиану предстояло отправиться с Арэном на своём корабле. Мейер точно являлся хорошей наживкой. Почему-то Корнел в этом даже не сомневался.

Корнел ещё раз взглянул на «Кемену». На выдраенной до блеска поверхности палубы отражались подвижные блики от масляных фонарей. Мужчина подошёл к Мейеру, хлопнув его по спине.

– Не отчаивайся. С тобой будет Риан Райн, ты можешь ему доверять. И Джози тоже с вами. Они помогут тебе. И запомни: потребуются твои актёрские способности. Штык не должен заподозрить, что вы хотите попасть в цитадель любой ценой.

– Знаю. – Мейер вздохнул, когда воины Стайгена, одетые в пиратские лохмотья, перепрыгивали на борт «Кемены».

За ними, показавшись из темноты, прыгнул Риан Райн. Он подошёл к командующим, чтобы ещё раз сверить план действий.

– Я не боюсь. Просто мне как-то не по себе, – добавил Фабиан на прощание.

– Ты справишься. Не стоит драматизировать. Нам сыграет на руку, что никто не знает в лицо ни меня, ни людей Стайгена.

– Нам пора. Мои все уже здесь, а мы берём курс прямиком в порт Микаса. Девчонка идёт на корабль Баллака, нечего ей делать в общей заварушке, – уверенно сказал Стайген.

– Анни… – произнёс Фабиан вслух, вспомнив о той, которая уже не раз его выручала.

Из темноты к нему стремглав бросилась девушка, желая попрощаться. Она повисла на шее Мейера, но тот лишь отмахнулся. Слишком напряжённой была обстановка, чтобы устраивать долгие прощания.

– Иди в лодку. К Арэну. Ты останешься там. Ещё увидимся.

– Удачи тебе, Фабиан! – Она поцеловала его в щёку, потом всхлипнула и спрыгнула в небольшую шлюпку, в которой сидел матрос с фрегата Баллака.

– Вот и разобрались, – прокомментировал Стайген сцену прощания.

Никто не видел, как играли его скулы, всё давалось ему куда тяжелее, чем он показывал внешне. Мысль о том, что скоро он попадёт на Землю, не давала покоя. Кровь бурлила в предчувствии встречи с Никой. И он вернёт утерянный Мейером кристалл, чего бы это ему не стоило.

– Всё. Пора. Не забываем инструкции, – произнёс Корнел, взглянув на растерянного Мейера. – Фабиан, увидимся. Ничего не бойся. Вы остаётесь одни. Подойдёте к Микасу с юга, главное – чтобы вас не пустили на дно раньше, чем вы успеете капитулировать.

– Не должны пустить на дно. Я же всё будущее просмотрел. Всё указывает на то, что нас возьмут в плен.

– Надеюсь, что ты прав. Мне бы не хотелось терять тебя. Несмотря на все наши разногласия… – Корнел имел в виду Крис, но сейчас не стоял вопрос, кому она достанется. Выжить бы в затеянной ими игре и спасти девушку.

– Боги помогут нам, – пронёсся в воздухе чей-то крик.

– Так и будет. – Корнел подмигнул Мейеру. – Я не прощаюсь. Но запомни, что как только вы освободитесь, а во дворе завяжется бой, нужно искать Крис. Джози поможет тебе. А мы со Стайгеном будем рядом. Постараемся затянуть переговоры, насколько выйдет. И помни: западный ветер – хороший знак.

Урсулийский фрегат остановил первый же пиратский патруль. Это произошло на рассвете, когда они уже подошли к западному архипелагу, на окраине которого и находился остров Микас. После недолгих переговоров Стайген смог объяснить, кто он и куда направляется. Пригодился пароль, полученный от Эрдера Лиоса.

Гай Марвел, который и являлся капитаном остановившего их судна, с удивлением присмотрелся к пиратам, переодетым в форму арнианской армии, но так и не понял, кто они такие. Просто на краткий миг лица показались знакомыми. Но наёмники с «Кемены» отвернулись, как ни в чём не бывало, а внимание Марвела отвлекли урсулийские моряки, оставшиеся на корабле.

Взгляд Стайгена остановился ровно напротив глаз капитана, не дав тому возможности осматривать их судно.