– Отдохнём. Впереди тяжёлая ночка. Так что советую расслабиться на пару часов. Нужно усыпить их бдительность.

Стол ломился от всевозможных закусок. Здесь можно было увидеть и рульки, запечёные на углях, и стейки. А выбор морепродуктов поражал даже Корнела, разбирающегося в местных блюдах. Ко всему этому Вайра принесла поднос с ещё горячим хлебом, подозрительно покосившись на гостей хозяина. А её помощник, мальчишка поварёнок, внёс корзину с фруктами.

Посреди стола красовалась большая бутыль, которую периодически обновлял присутствовавший здесь Стефан Барнабас по прозвищу Плесень.

– Значит, хотите окончательно уничтожить флот Урсула? – усмехнулся Стайген. – Не боитесь мести с их стороны?

– Вы же сами потеряли там власть. Разве я поступаю не также? – злобно рассмеялся Алисон в ответ. – Власть там скоро сменится. Мои шпионы доложили мне, есть люди, недовольные тем, что Ким да Мар не соглашается окончательно ликвидировать трон и утвердить новые должности. Принцессы самозванки, которую они использовали для того, чтобы захватить власть, больше нет. Её просто спрятали от народа. Да вам и самому морочили голову, не так ли? Всё это было для отвода глаз. Они использовали веру людей в чудеса, чтобы оправдать смену власти. И что теперь? Разве от того, что они избавили себя от власти Арниана, кто-то стал жить лучше? Просто кучка людей дала народу надежду на лучшее будущее взамен на наркотик – веру в то, что история повернётся вспять.

– Вообще-то, принцесса – моя официальная супруга. И она лишь временно отсутствует, – хмуро напомнил Стайген. Он заметил, как напряглось лицо Корнела, который еле сдерживался. Корнел же резко поставил кубок на стол и поднялся с места.

– В истории грядут перемены. Посмотрите, у заговорщиков ничего не выйдет. Порой, вера народа, как взрывной механизм… То есть, как пушка. Если она есть, то когда-нибудь выстрелит. Нельзя просто так дать людям новый смысл жизни, а потом сказать, что их всё время обманывали. Никто на это не пойдёт. Времена войны давно в прошлом. А королевская власть вернётся, увидите!

– Присядь! – дёрнул Стайген Корнела за рукав, успокаивая. – Простите моего адъютанта, его понесло. Похоже, он перебрал рома. Так на чём мы остановились?

– Да всё в порядке. – Корнел подскочил, решив выйти наружу. – Я пойду, воздухом подышу, пока вы тут договоритесь.

Стайген не стал его задерживать, пусть идёт. Понятно, что другу тяжело слышать о том, как его королевство делят на части. Ан Эрикс уже не первый год вращался в политических кругах Винкроса и знал, что всё может повернуться так, как говорит граф.

Всё же Алисон Гард – далеко не дурак. Власть могла смениться в любой момент, так поговаривали многие, и теперь Стайген лишь уверился в этом. Нужно быть готовым к любому повороту событий.

– За годы моего отсутствия Дангерт Харман хорошо поработал над слухами, не так ли? Вы, кстати, не были знакомы с ним, Алисон? – Стайген решил, что пора бы уже переходить на неформальное общение, пока есть такая возможность, чтобы подойти к интересующему вопросу.

– Я не был знаком ни с командующим Харманом, ни с королём Виатором. Вы же знаете моё положение, Стайген.

– Буду откровенен с вами, Алисон. – Стайген поднялся со стула и прошёлся по комнате, глядя в окно на ровный ряд тюремных камер с решётками, отделяющими их пространство от двора. – Я хочу установить в этой части Винкроса свой порядок. И он должен касаться островов. Либо вы идёте под мою власть и принимаете мои законы, либо я не стану заключать с вами сделок. Есть, правда, ещё третий путь, не знаю, может быть, он придётся вам по душе? Я хочу купить эти острова.

– Вы представляете, о каких суммах может идти речь? – приторно рассмеялся Гард. – Официально эта часть ранее принадлежала Дардану. Но даже с ними я бы не смог договориться. Теперь же это свободная территория…

– Под вашим контролем… Я хочу присоединить эти два архипелага к объединённому Арниану. Вы получаете свой куш и просто убираетесь отсюда. Вас никто не трогает на территории всех пяти стран. Я не могу отвечать за Урсул – говорю за то, что находится под моим контролем. Я лично выпишу вам охранную грамоту, и вы не будете вне закона. Сможете начать новую жизнь, даже забрать кого-то из своих людей. А с Дарданом я буду договариваться сам. Ведь туда вы точно не можете вернуться.

– Не нравится мне ваше предложение, Ваше Величество, – нахмурился Штык. – Какова альтернатива?

– Я дострою порт Форт-Неар, создам свой флот, после чего эти территории будут захвачены далеко не мирным путём. Но я предпочитаю дать вам шанс, поэтому предупреждаю заранее, что может произойти. Вы же человек здравомыслящий, не так ли?

– Мне надо подумать… – Алисон Гард внезапно поменялся в лице. – Вы несколько ошарашили меня своими словами. Я всего-то хотел торговать с вашим новым портом.

– На правах кого? Коронованного правителя? Или названного хозяина этих территорий? Дардан не поймёт нас. Ваше положение ненадёжно, вы же понимаете. Всё это до поры, до времени. Если вы попадёте в руки короля Дардана, вам, как минимум, грозит прилюдная казнь на площади, а перед тем вас будут пытать. Вы главный преступник королевства. А я предлагаю миром сложить оружие и оставить в покое урсулийский флот, вернув похищенные корабли повстанцам. Ещё и деньги даю в придачу. Так что думайте, я в общем-то, для этого и прибыл сам… Да что мы о грустном? Расскажите, чем вы здесь развлекаетесь? Как вам живётся в отсутствие придворных дам?

– Хотите развлечений? – отрывисто произнёс Алисон. – Так я могу вас развлечь. У нас, конечно, балов не бывает, но женщин хватает на самый взыскательный вкус. Вам повезло, Стайген, вы у нас инкогнито… Никто вас не осудит.

– Боюсь, у меня слишком взыскательный вкус в отношении женского пола. Я люблю диких, сопротивляющихся кошек. Вряд ли у вас найдётся та, кто меня заинтересует.

Суженные зрачки Алисона Гарда блеснули в свете последних закатных лучей.

– Есть одна. Для себя оставлял. Но ради такого гостя могу уступить. Острый ум, колючий язык, внешность богини, характер дикой горной пумы. Попала ко мне несколько дней назад. Я уже начал процесс укрощения, но оставлял девчонку на десерт.

Глаза Стайгена блеснули в полумраке. Он догадывался, кем может оказаться та, о ком говорил ему Алисон. Пожалуй, стоит поддержать эту тему. И вовремя убрать Корнела в сторону, чтобы тот ничего не испортил.

Корнел как раз вошёл в обеденный зал замка, и времени на раздумья не было.

– Так мы договорились, граф? – Стайген подмигнул Алисону, а потом повернулся к Корнелу, который плотно сжал губы, а рука его уже тянулась к ножнам: – Наша беседа окончена. Иди-ка отдыхай, Стефан проводит тебя. А вы, Алисон, подумайте над моим предложением, ведь я предлагаю немало. Или вы навсегда останетесь пленником собственной тюрьмы?

– Здесь останешься? – Корнел сверкнул глазами, потом прошёлся по залу, чуть пошатнулся и остановился напротив Стайгена. – Что-то ты темнишь!