Мейер промолчал, но прижал девчонку к себе, обнял за худенькие плечи и поцеловал в губы. Кратко, бережно.

– Ты сама знаешь, я не могу тебе ничего обещать. Лучше бы ты осталась на корабле Баллака. Кажется, Арэну ты понравилась.

Анни тяжело вздохнула, потом подняла на него серо-зелёные глаза:

– Я уже и так знаю, что судьба разведёт нас в разные стороны. Возможно, мы больше и не увидимся. Ничего не говори! Просто будь со мной, пока есть время. Нам ведь было хорошо вместе эти дни.

Мейер кивнул головой и задумался, зачем вообще дал ей надежду. Он действительно сдался под натиском девушки, это немного отвлекло от воспоминаний о Кристи. Но какая уже разница? Главное – выжить в этой затянувшейся авантюре. Слишком опасной и непонятно куда вовлёкшей его. И не только его. Всех остальных, о приключениях которых он уже был наслышан.

Теперь он знал, что за ощущение сопровождает энергетическую связь скованных цепями сил адептов – уже не раз ощутил рядом со Стайгеном. Он и раньше встречал кого-то с такой силой. Но только кого и где, никак не мог вспомнить.

– Анни, обещай, что найдёшь своё счастье, когда меня не будет рядом. Ведь ты его заслужила!

Она быстро кивнула головой, и в глазах показались слезинки, но их тут же осушил тёплый морской ветерок.

– Обещаю. Смотри! Там корабль! – Она указала на море.

Вдали уже виднелся знакомый силуэт судна.

– Это же фрегат Баллака! – крикнул Мейер. – Быстро же они вернулись!

За тем кораблём на горизонте появился ещё один. И ещё. Кажется, скоро здесь будет целая флотилия. Значит, Джози всё-таки нашёл сторонников. Если это не подстава.

– Нужно сказать Корнелу, – оживилась Анни.

– Они и сами разберутся. – Фабиан перемотал в голове последующую цепь событий, и в мыслях возникла картина встречи с Джози Калвином. Тревоги не было. Всё будет в порядке.

Девушка обняла его плечи и потянулась за поцелуем. А в душу Мейера, словно ядовитая змея, вползла вдруг тревога за Кристи. Не предал ли он свои чувства к ней, поддавшись мимолётному соблазну?

Он отстранился от Анни.

– Нам пора возвращаться. Прости.

Корнел знал, что времени у них остаётся всё меньше, ведь Крис находилась в цитадели Штыка. А все приготовления отнимали драгоценное время. Прибывшие с Баллаком и Джози шхуны годились разве что для грабежа кораблей, но не для штурма целой крепости на Микасе. Они не имели достаточного вооружения, да и команды не были обучены войне, хотя желания выйти из-под власти графа людям было не занимать.

Последние приготовления проходили в спешке. Оружие, которое привёз с собой Джози, оказалось не слишком пригодно в дальнем бою. Но в ближнем вполне могло пригодиться. Поэтому отряд ан Эрикса каждый день проводил учения с бывшими пиратами, в них участвовал и их командир, Арэн Баллак, узнавший много нового для себя.

В то же самое время в доме грейна шли другие приготовления.

Разложенные по всему кабинету карты были изрисованы схемами, а на них расставлены макеты кораблей и солдат. Это была новая игра, которую придумал Корнел. Фигурки, сделанные на скорую руку, стояли на столе, словно шахматные фигуры, а трое мужчин рассчитывали возможные комбинации атаки с наименьшими людскими потерями.

Фабиан пытался представить в уме каждую единицу, спроектировать ситуацию и определить, что же произойдёт дальше. Раскалённый разум каждый раз рисовал страшные картины будущего, а в некоторых случаях вообще возникала пустая тьма.

Он отключился от окружающего мира, полностью проникнувшись заданными переменными и решением вероятных уравнений судьбы. С каждым разом у него всё лучше выходило представлять будущее.

Напрягало одно обстоятельство – в своих видениях он ни разу не увидел Кристи.

Стайген и Корнел отметали варианты с «тьмой» сразу же. Но пока ни один из прочих не устроил полностью.

Корнел вытянулся в кресле, нервно сбросив все фигурки на пол.

– Чёртов Алисон Гард! Всё, что мы только не планируем, так или иначе может обернуться против нас!

– Нужен иной стратегический ход! Что-то, что отвлечёт его и заставит расслабиться. Мне стоит проникнуть внутрь их замка, – вдруг предложил ан Эрикс.

– Ты будешь один. Разве что Риана возьмёшь с собой. А нам нужно хотя бы человек сорок, лучших из лучших. Которые в неожиданный момент появятся в цитадели.

– Это отличная идея. Я же не зря взял своих элитных бойцов. – Стайген поднялся и прошёлся по кабинету грейна. – Может, сыграем на самолюбии и кровожадности главного оппонента?

– Это как? – спросил Фабиан, приходя в себя.

– Представь, что Штык захватит самый большой из наших кораблей. Даже пусть команда показательно сдастся в плен. Что он сделает с этими людьми?

Фабиан задумался. В голове возникла страшная картина: казнь на главной площади Микаса. Массовая, кровавая. Показательная. Он тихо озвучил это вслух.

– Разумное решение. Я сделал бы то же самое, – заметил Стайген, заставив Мейера содрогнуться.

– Зачем нам это нужно? – с опаской спросил Фабиан, ничего не понимая.

– А теперь представь, что вместо пиратов в цитадели окажутся тренированные бойцы моего элитного подразделения!

– Сначала они попадут в тюрьму. Ты же слышал, что чёрная цитадель – бывшая тюрьма Дардана. Их всех посадят за решётку, чтобы потом показательно казнить на площади.

– Верно… – Стайген задумался. – Переодетый в пиратов отряд элитных солдат… Но в то же время переговоры в замке. Я просто вспомнил один случай в тюрьме Анлафа.

– Расскажи, – попросил его Корнел.

– В нужный момент все освободятся. Нарисуй мне схему их тюрьмы!

Фабиан взялся за перо, изображая систему камер, которая навсегда осталась в памяти.

– Отлично! То, что нам нужно. Чем больше людей попадёт в плен, тем больше шансов на победу. – Стайген перевёл взгляд на Корнела, – Ты пойдёшь со мной в качестве сопровождающего, вместо Риана Райна. Фабиан и Джози проникнут на остров раньше, спрятавшись до нужного момента. И когда мы откроем ворота изнутри, они отправятся искать вашу Кристи. А мы пока займёмся остальными.

– Рискованно, – подумав, ответил Корнел, хотя глаза его загорелись, когда он представил эту невероятную затею.

– Нам понадобятся корабли. Пустышки, которые отвлекут флотилию Штыка.

– Придётся пожертвовать шхунами, вовремя убрав оттуда людей. Хоть бы ветер выдался нужный, западный!

– Подождём нужного ветра. Шхуны пустят ко дну, а мы за это время проведём всю операцию. Значит, осталось всё тщательно просчитать. Фабиан! – отвлёк Стайген от раздумий Мейера.

– Можно… Я вижу, что должно получиться… Западный ветер – хороший знак. Когда погода сыграет нам на руку… Я вижу… Мост…