— Чего?.. — Жрец покачнулся и оперся рукой о косяк двери.

— Еще раз проведите церемонию для народа, — поспешно объяснил Эрик, с укоризной глядя на меня.

Нортем нахмурился, но отступил назад, пропуская нас.

— Проходите в дом. Чувствую, разговор выйдет весьма любопытным.

Через четверть часа он удовлетворенно потирал острый подбородок и в третий раз просил рассказать о конфликте верховного жреца с помощниками. То, что к нему пожаловала королевская чета, Нортема не взволновало, значит, в курсе, что мы прошли испытания Лоренса Первого. Впрочем, что тут странного? Раз весточку и помощь по сокрытию брачной метки от него передала жрица богини, то связь со столицей Нортем поддерживал.

— Хорошо, провести повторную церемония я согласен — будет весело подразнить верховного и его змеиный клубок прихвостней.

Я представляла, что на уговоры мы потратим пару часов, не меньше, поэтому не сдержала удивления:

— Ого, вы согласились даже без подкупа!

Жрец напрягся и спросил:

— Вы собирались заплатить слуге богини?

И столько было негодования в голосе, что я поняла, почему его выперли из столичного храма. Принципиальные везде мешают, особенно брать взятки.

— Скорее, задобрить, — покаялась я. — Пирог, достойный богини, нельзя назвать подкупом.

Зрачки в распахнутых глазах жреца расширились.

— Достойный богини Матери пирог? Я должен видеть это чудо!

Когда Эрик ушел за выпечкой, доставленной из столицы, я спросила у Нортема:

— Почему вы помогли скрыть татуировку руками жрицы, а не сделали это сами, когда мы приходили к вам домой?

— Вы не искали иного выхода, не просили помощи, — пожал плечами жрец. — Вы хотели разорвать союз, угодный нашей Матери.

Он благоговейно возвел очи горе.

Да, мы не подумали, что можно скрыть татуировки, и настаивали на разводе.

— Вижу, вы счастливы, ваше величество?

— Очень счастлива. И благодарна богине за то, что она послала мне Эрика.

— А Латории — сильного короля, — задумчиво произнес жрец. — Да, неисповедимы пути богов.

Муж вернулся с большим блюдом, для сохранности накрытым специальным колпаком.

Жрец сам его поднял и восхищенно ахнул:

— Красиво! Человек, который его испек, отмечен милостью свыше.

Пирог нам сделали в форме круглой шкатулки, на «крышке» которой витиеватые узоры из теста чередовались с сочными ягодами.

— Пойдемте в храм, лично передадите богине свое подношение, — предложил жрец.

Отказываться, разумеется, не стали.

Храм наполняла сонная тишина, умиротворяющий покой и сладковатый запах благовоний.

Жрец стал возле алтаря и, закрыв глаза, принялся молиться:

— Всемилостивая, заботливая, дарующая жизнь Мать, услышь нас и помоги принять решение…

Эрик слегка сжал мою подрагивающую от напряжения руку, придавая смелости.

Почему-то я боялась, честное слово, боялась. Сейчас я счастлива и хочу, чтобы так было и впредь. Надеюсь, богиня не разгневается за обман с повторной свадьбой.

— Милосердная Мать, услышь!..

Открыв глаза, жрец подбородком указал на жертвенник.

Эрик не выпустил мою руку, пришлось подходить к алтарю вместе с ним.

Торжественно водрузили блюдо с пирогом на жертвенник и отступили назад.

В полутемном храме ровным светом сияли магические лампы, горели восковые свечи, наполняя огромное помещение насыщенным ароматом меда.

Я успела испугаться, что наш дар не примут, как вдруг сияние охватило алтарь. Слепящий, мощный свет!

Эрик прижал меня к груди, не позволяя смотреть на вспышку. Запахло морозной свежестью и весенними цветами.

Несколько ударов всполошенного сердца — и сияние исчезло. Как и пирог. Точнее, на алтаре осталось блюдо с одним куском. Богиня поделилась со своим служителем? Вот это да!

Улыбаться я перестала, когда у меня зачесалась рука.

— Татуировка…

Мы с Эриком одновременно закатали рукава. Брачные метки проявились, в их рисунок вплелись золотые мерцающие линии, а затем кожа вновь стала чистой. Я чувствовала свою татуировку, она приятно грела кожу, словно медленно остывая.

— Богиня оказала высшую милость, — торжественно сообщил жрец. — Идите с миром. Я загляну в столицу, чтобы перед людьми подтвердить ваш семейный союз.

Жрец задержался возле алтаря. Мы же последовали его совету.

Идя к выходу из храма по широкому проходу, я прижималась к Эрику, понимая, как сильно боюсь его потерять. Если я его свет, то он мой воздух.

Солнце слегка ослепило, и корзину я не заметила.

— Осторожно! — Эрик оттащил меня в сторону, спасая от падения.

На пороге храма стояла овальная корзина с крышкой. И оттуда слышался какой-то писк.

— О боги! Там ребенок? — воскликнула я потрясенно.

Рядом возник жрец, а может, он без спешки шел за нами. Предварительно прикончив кусок пирога, несомненно.

— Ребенок? Сомневаюсь, — фыркнул он.

— Это потому что во Вьюге такое невозможно? — поняла я.

Жрец криво улыбнулся.

— Не только. Несколько дней назад какой-то нехороший человек подбросил восемь котят, которых я раздал во время вечерней службы — прихожане рады забрать питомца из дома богини. И вот уже неделю мне подбрасывают мелкую живность, которой нужны новые хозяева.

Присев на корточки, жрец ловко развязал темно-синюю ленту на крышке корзины.

Шипение. Злобное и угрожающее. Черный клубок бешеным вихрем выкатился из корзины.

— Мать всевышняя! — Нортем отшатнулся и сел на землю.

— Не трогайте их, — тихо посоветовал Эрик и подал свободную руку жрецу, помогая подняться. — Это шмыри, даже маленькие они очень опасны.

Я удивленно уставилась на два комочка — за черным, как ночь, вылез рыжий, как летний солнечный день.

— Какие же это шмыри? Обычные, хоть и очень симпатичные, котята.

— Я не стану перечислять признаки, но которым определил шмырей, — поверь на слово, Габи. Слишком маленькие, они не контролируют свою агрессию, таких невозможно сейчас приручить. Пусть бегут, они не пропадут без помощи человека.

Вопреки его словам, котята сбегать не торопились. Вмиг успокоились и, ласково урча, направились к нам, забавно переступая короткими толстыми лапками.

Эрик надежной скалой вырос впереди, собираясь закрыть меня собой. Котята проигнорировали настороженного мужчину, и ловко обойдя его по дуге, в два скачка оказались рядом со мной.