— По третьему вопросу прошу не голосовать — это дело чести, Чейстер был моим братом, — хмуро произнес мужчина в дальнем кресле. С его багровой маски, казалось, капала кровь жертв.

Даже отсюда, не будучи ментальным магом, как супруг, я ощущала нешуточную опасность. Этот наемник настроен решительно, он жаждет мести. Его не волнует, что виконт Чейстер хотел меня убить. И вся моя вина лишь в том, что Тьма уничтожила воткнутое в мою спину Жало, связанное нитью жизни с его хозяином. Ладно, об меня обломались оба артефакта, так что злость «ос» понятна.

Усилием воли отогнав неприятную мысль, что пришла сама к тем, кто планирует меня уничтожить, я сосредоточилась на обсуждениях. «Осы» спорили, «осы» ругались. Из разговоров стало понятно, что здесь по два представителя от каждого «гнезда», то есть групп наемников, которые действовали в крупных городах, глава и его заместитель.

— Голосуем по первому вопросу, — объявил Шершень. — Кто за то, чтобы два клана слились воедино?

Наемники единодушно подняли руки.

Нет, показалось: мужчина, сидящий ближе всех к окну, над которым я притаилась, единственный не отдал свой голос. Он сидел, скрестив руки на груди, уверенный, пышущий внутренней силой. Думаю, хоть он и в маске, я легко смогу его опознать. Немногие мужчины могут похвастаться подобной силой, которая будто изливается на окружающих, подавляя их волю. Такими способностями обладают кронпринц Джаред, главный страж Вьюги и мой супруг. Невероятно, что подобная харизма досталась какому-то убийце.

— Большинством голосов мы принимаем решение о слиянии. Единственный, кто против, — представитель графства Сола.

Недовольный шепоток пролетел по комнате. И для меня стало неожиданностью услышать название родного края в подобном контексте.

— «Гнезда» выдвинули кандидатуры наемников, которые смогут хранить новые Жала. — Волосатые пальцы Шершня бегло прошлись по длинному футляру, обтянутому алым бархатом, в котором, видимо, и находились упомянутые артефакты. — Итак, кто отдаст свой голос за Алебарду? Один, два, три… восемь. Кто считает, что Жала должны принадлежать Тени? Один, два, три…

Шершень перечислял имена, присутствующие выказывали свои симпатии.

— Представитель «гнезда» Сола, вы не отдали голос ни за одного кандидата. Считаете всех недостойными? — язвительно поинтересовался Шершень. — Хотите выдвинуть себя?

Убийца, верховодивший в моем графстве, пожал широкими плечами.

— Я не вижу смысла голосовать.

— Что вас не устраивает?

— Все. — Мужчина поднялся из кресла и обвел рукой зал. — Меня не устраивает само существование «ос».

Мое изумление утонуло в хаосе недовольства и гнева наемников. Они не видели угрозы в словах, решили, что наемник рехнулся?

— Тьма не нашла в ваших душах света. Убейте друг друга.

В неестественной тишине мужчина снял черную маску.

— Король… — Чей-то изумленный вздох разнесся по комнате.

Кто-то издал нервный смешок:

— Ментальный маг…

Когда мой самонадеянный супруг, окутанный вихрем тьмы, направился к Шершню, беспечно оставив за спиной ошарашенных наемников, я не знала, что делать. Бежать, пока не обнаружил слежку? Или он нуждался в прикрытии?

Дилемму разрешил звук падающего стула.

Вскочивший на ноги родственник Чейстера, несколько минут назад жаждущий убить королеву, бросил нож в короля. Точнее, попытался — в последнюю секунду оружие вдруг полетело в Шершня. Кольчуга, надетая под его одеждой, защитила убийцу, но только от одного метательного ножа. Следующий уже вонзился в глазницу мужчины.

В зале воцарился хаос. Безумие… И смерть.

Эрик всего лишь приказал умереть; не обрабатывал часами наемников, но они подчинились страшному приказу — и начали убивать друг друга.

Осознание настоящей силы моего супруга перемешалось со страхом.

Я понимала, что нужно бежать. Моя помощь королю точно не нужна.

И я поползла вверх, на крышу, где отлично слышала звуки сражения в зале. Приникла к еще теплой после жаркого дня черепице.

Несколько ударов сердца — и Эрик уже стоял рядом со мной. В руке алел длинный футляр. Он захватил с собой Жала? Что ж, правильно сделал, такие вещи оставлять без присмотра нельзя. Дома вместе рассмотрим и уничтожим.

— Доброй ночи, жена, — спокойно произнес кромешник и сдернул с моей рубашки брошь, на которой держался щит невидимости.

— Привет, — смущенно отозвалась я. — Ты ушел развлекаться один, я соскучилась.

— Так нужно было. — Эрик подал мне руку, помогая подняться. — Я не хотел, чтобы ты видела сходку «ос» и мое участие в этом.

От потрясения я даже отряхиваться от сухой листвы, приставшей к штанам, перестала. Он не сомневался в моих способностях, он сомневался в моих чувствах! Облегчение пришло вместе со жгучей обидой. Разве я не доказала, что принимаю его таким, какой он есть, полностью, всецело, до конца?

— Предположил, что буду тебя осуждать за жестокость?

— Опасался, что осознаешь, какое чудовище тебе досталось в мужья. Кромешник и беспринципный ментальный маг.

Я покачала головой. Да, временами я сентиментальна, но прекрасно понимаю, что среди наемников нет тех, у кого не запятнаны руки невинной кровью. И я слышала об их планах устранения королевы. А так как я не тороплюсь в сады богов, пусть лучше они…

— Ты не чудовище, я никогда так не думала.

Эрик несколько тягостных мгновений всматривался мне в глаза.

— Я не хотел короны. Я хотел быть с тобой, Габриэль. Латория не моя родина, но я буду трудиться на благо этой страны, раз ты королева и любишь ее. И буду делать то, что посчитаю нужным для ее безопасности и процветания.

Улыбка упорно рвалась на мои губы. Это самое прекрасное признание в любви, которое только может услышать девушка!

— А еще наши дети будут гражданами этой страны.

— Тем более с кланами стоило разобраться поскорей.

Эрик коротким жестом снял невидимость с магмобиля, зависшего над крышей — между колесами и черепицей было расстояние с ладонь.

— Предлагаю прогуляться.

— С удовольствием.

Я поспешила за супругом.

Но одна мысль не давала покоя:

— А что будет с теми, кто остался в «гнездах» где-то в провинциях? Они создадут новый клан и будут мстить за уничтожение своих главарей!

— Я приказал умереть не всем, кое-кто уцелеет, чтобы зачистить оставшихся.

Жестоко… Но необходимо. Они сами решали: убивать или нет. У жертв выбора, жить им или умереть, не было.

— Габи, мне жаль, что ты оказалась здесь. — Эрик вернулся к неприятной теме.