Чуть задержавшись, я спросила:

— Вам помочь?

— Нет-нет, я сам, пожалуйста, — униженно попросил виконт и поднялся на ноги. — Я никудышный воин, но еще могу обойтись без поддержки леди.

Тот, кто навязывается с помощью, может стать врагом. И я не настаивала.

Вздохнув, поспешила догнать Эрика.

Но успела сделать два шага.

Невероятная по силе боль пронзила левую лопатку. Тянущее ощущение разлилось внутри груди.

Я застыла, не в силах двинуться с места.

И я не могла кричать… Я почти не могла дышать…

— Ты спрашивала, где Золотое Жало? — злорадно прошептал над ухом Чейстер, удерживая меня за плечо. — Вот оно! И светлой жрицы здесь нет, чтобы спасти.

— Почему?.. — Вопрос дался ценой сверхусилий.

— Из-за тебя уничтожено Черное Жало, — злобно ответил Чейстер и, толкнув меня в стену туннеля, метнулся в боковой проход.

Я не упала. Чудом выставила руку вовремя и защитила от удара о камень лицо. Боль в лопатке приобрела новые оттенки. Жало торчало во мне и тянуло магию и жизнь. С последней каплей оно вернется к хозяину, который обвел нас всех вокруг пальца.

— Габриэль!..

Странно. В голосе, который произнес такое короткое имя, слышалось столько ужаса…

Руки Эрика поддержали вовремя — сил у меня не осталось, и я поползла по стене.

— Нет… Ты не можешь умереть!

У меня в глазах потемнело? Или вокруг клубится тьма?..

— Умру — приворот быстрее развеется, — попыталась пошутить я и сплюнула кровь.

Пробитое легкое — это невероятно больно.

— Да нет никакого приворота! — взвыл кромешник, но тотчас взял себя в руки. — Я не позволю тебе умереть, Габриэль. Ни за что!

Холодно. Изнутри и снаружи холодно. И тьма… Она окутывала меня пеленой, начиная с ног.

— Помнишь знахарку Вельму, которая помогла тебе в лесу? — надтреснутым голосом спросил Эрик. — Ее привела к тебе сама Тьма, заставила помочь. Ты отмечена богиней, Габриэль. Для меня отмечена. Ты свет моей души.

Его признание придало сил. Может, у меня есть шанс?

— А у меня сердце… справа.

Тьма обволакивала. Тьма убаюкивала. Тьма приняла в свои ласковые объятия, обещая покой…

Покой пообещали мне не вечный — я открыла глаза, не в силах терпеть занудный голос.

— Габриэль, просыпайтесь. Габриэль!

Благообразный лик призрака и невозмутимое лицо лорда Йохенссельского — не то зрелище, которое я бы хотела видеть после своей почти смерти. Но кто же меня спрашивать будет?

Эти достойные, несомненно, мужчины стояли возле моей кровати и точно не собирались уходить. Заглянув под одеяло и убедившись, что переодета в чистую одежду, я приподнялась на локтях.

Ничего не болело. И я даже отдохнула.

— Где Эрик?

Некромант кивком головы указал налево.

Уставший кромешник спал прямо на стуле. Полупрозрачная голубоватая перегородка разделяла нас, заглушая звуки.

— Что с Чейстером? Поймали?

Ответил невозмутимый призрак:

— Тьма уничтожила кинжал — и наемник, естественно, умер.

— Жаль, — прокомментировал лорд Йохенссельский. — Он мог многое рассказать. Хотя бы кто из претендентов оставлял кланам заказы.

Я пожала плечами:

— Все по чуть-чуть? Россана, Алессандр, принц?

— «Все по чуть-чуть», — повторил некромант и хмыкнул: — А что, неплохое объяснение!

— Принц с помощью «ос» хотел поквитаться за убийство отца и покушения на себя, — сделал неожиданное уточнение призрак. — А вот герцог Горейский под большим подозрением: вероятно, именно он нанял черную «осу». То, что мой потомок, виконт Чейстер, оказался по совместительству лучшим наемником золотых, издевка судьбы. Даже жалко парня, он был хорош.

Хоть я едва и не умерла от его руки, с характеристикой согласилась. Виконт был великолепным актером, умело строил из себя недотепу и труса.

Набравшись смелости, я спросила:

— Извините, а что вы здесь делаете?

— Хотите пить, Габриэль? — внезапно спросил призрак. — Тьма исцелила рану и вернула отнятые Жалом силы, но целитель рекомендовал больше пить.

Высокий стакан с каким-то отваром подлетел ко мне со столика — бывший король больше не скрывал своей сути.

— Вы ведь не подозреваете меня в обращениях к «осам»? — со смешком спросила я, не донеся стакан до губ.

— С чего вы взяли? — удивился призрак.

Выдохнув, я сделала глоток.

— Нет, леди Габриэль, — искренне возмутился лорд Йохенссельский. — Вам хотят предложить корону Латории.

Я выплюнула в стакан не проглоченную жидкость и закашлялась.

— Что?!

— Вы можете стать следующей королевой, Габриэль, — вкрадчиво произнес призрак. — Если…

— Если выйдете замуж за Горана или Флориана, — решительно заявил некромант.

За Горана или Флориана? Хоть не за обоих сразу. Отличная шутка!

Я рассмеялась, глядя на невозмутимого лорда Йохенссельского.

— И не подумаю. Хуже кандидатов в мужья не найти.

— И герцог и принц — еще те мерзавцы, — покаянно согласился призрак. — Поэтому вы-то и нужны, Габриэль. Вы нравитесь им и станете сдерживающим фактором в их бесчинствах. Вы сделаете их лучше.

Так это не шутка. Они всерьез!

— А если я не хочу? Их не воспитали правильно родители, почему должно получиться у меня?

Чудной разговор. Может, он мне снится?

Сильно ущипнув себя за бедро, едва сдержала возглас.

— Королевство в опасности. Вы нужны своей стране, Габриэль. Латория без вас погрузится в пучину хаоса и кровавых междоусобиц, — печально произнес призрак. — Все мои потомки понимают это и всегда делают правильный выбор. Ради своего народа, Габриэль, вам придется выйти за одного из претендентов на трон. Горан или Флориан — выбирать вам.

Богатый выбор, ничего не скажешь.

Криво улыбнувшись, я покосилась на спящего кромешника и тотчас отвела взгляд.

— А как же мужчины? Вы их спросили?

— Горан согласился сразу, Флориан попросил сутки на размышление.

Забавно. А как же Кайра? И почему вдруг принц не ухватился за предоставленную возможность заполучить меня? Даже обидно как-то.

Стараясь не рассмеяться от абсурдности ситуации, я сдержанно произнесла:

— Я люблю свою страну. Можно я тоже подумаю?

У лорда Йохенссельского дернулся уголок рта. Лоренс Первый снисходительно кивнул — и меня оставили в покое, давая время на размышления. Прижав к горящим щекам ладони, я вздохнула с облегчением — очень боялась, что продолжат уговаривать.