Я колебалась недолго и поняла, что не хочу, чтобы мой муж был консортом.

Через три дня

— Больше не будет испытаний! — вещал лорд Йохенссельский, стоя на королевском балконе.

На площади собрались сотни горожан и гостей Квартена.

Латорийцы жадно, с доверием внимали герою, самому знаменитому ректору страны.

— Проклятия больше не существует, и теперь аристократы не будут соревноваться за трон — из Давелии в королевство вернулся потомок Кирэма Второго Даарейского!

Толпа ахнула, как единый организм.

Эрик в белом, расшитом серебром мундире вышел на балкон.

— Теперь два некогда враждующих рода сольются в один! — торжественно возвестил некромант. — Лорд Эрик Радиос Вебранд выбрал себе невесту — победительницу последних испытаний. Леди Габриэль Майра Ламиера Сола!

Грациозным лебедем я выплыла на балкон и ослепительно улыбнулась, стараясь не смотреть вниз. Будущие подданные до дрожи пугали меня.

Лорд Йохенссельский воздел объятый черно-багровым огнем кулак к небесам.

— Король Лоренс Первый, основатель династии Клаудианов, я призываю вас!

Призрак возник за перилами, зависнув в воздухе. Мантия и символы королевской власти сделали его узнаваемым, почти как на портретах.

В руках призрака сверкнула проклятая корона его предшественника. Подняв ее над головой, Лоренс внезапно разделил ее на две.

— У Латории теперь два правителя. Да здравствует король! Да здравствует королева!

В тот же миг я ощутила на своей голове тяжесть венца.

Люди встретили невероятную новость радостными криками.

Когда я поставила условие, что давелиец, женившись на королеве, станет полноценным королем, а не консортом, не думала, что призрак найдет решение. А он взял и воплотил идею Россаны в жизнь. Слухи о потомке Кирэма Второго ходили, столица бурлила — хитрый Лоренс использовал ситуацию, подготовленную чужими руками, с пользой.

И сейчас мы с Эриком старательно улыбались, над площадью гремела музыка, раздавались ликующие крики и расцветали яркие иллюзии.

— Что будете делать с Флорианом? — беспокойно поинтересовался лорд Йохенссельский. — Он уедет в Давелию с графиней, но однажды пожелает вернуться. Он или его потомок.

— Лучше убить, — мрачно предложил призрак.

— Нет, — поспешила я возразить. — Невеста уговорила Флориана на легкую коррекцию внешности и воспоминаний.

— Последнее буду делать я, — добавил Эрик. — Флориан забудет, что когда-то был принцем и любил преследовать женщин.

Я прерывисто вздохнула. По сути, его судьбой стало то, что он готовил мне.

— Как на это смотрит кронпринц Давелии? — поинтересовался оживившийся призрак. — Он не жалует Флориана.

— Зато его любит леди Монфрери, племянница императрицы, и та одобрила идею забрать бывшего принца в Давелию, — заверил Эрик. — На наследного принца повлияют и мать и жена.

— Слишком добрые вы, — внезапно заявил Лоренс. — Придется мне задержаться на земле и проследить, чтобы не натворили ошибок.

И он исчез.

— Кошмар, — усмехнулся Эрик. — У нас будет свой наглый призрак.

Прохладный ветерок взметнул мой локон, и невидимый предок прошептал:

«Забыл сказать. При жизни я совершил ужасные вещи: предал друга ради власти, проклял и свой род и чужие. Позже я отвечу за это сполна… А сейчас, Габриэль, я горжусь, что у меня есть потомок, который сделал правильный выбор, выбор сердцем. Всегда слушай его, девочка, и вы будете счастливы, а Латория процветать».

Я кивнула, молча благодаря за совет.

В предзакатном небе алела иллюзия гигантского красного дракона, который раскинул крылья над Квартеном.

Пальцы Эрика нежно вырисовывали загадочные символы на моей ладони. Впрочем, нет, я могу их прочитать.

Я тоже тебя люблю, мой ненаглядный мужчина, посланный самой судьбой.

Подданные ни за что не догадаются, где сейчас находится их новая королева. В самом дорогом борделе Квартена. Точнее, на его крыше.

Причина посещения сего злачного места банальна — слежка за мужем. Нет, я не наскучила Эрику через две недели после коронации, в этом я уверена на все сто. Темные, может, и не признаются в любви, но, встретив своих единственных, остаются им верны на всю жизнь.

Кромешник находится здесь не ради измены. Этот невыносимый мужчина отправился за приключениями, оставив меня дома. А я, обвешавшись с ног до головы мощными давелийскими артефактами, как раз теми, что мне собирали для королевских испытаний, отправилась за ним.

Я не следила за супругом, все само собой получилось. Утром нечаянно подслушала, как он куда-то собирается и дает указания Кларку и Аннике на случай своего длительного исчезновения. Без меня решил исчезнуть, не предупреждая… Значит, это что-то опасное и, естественно, увлекательное.

Назревал наш первый семейный скандал, но я сдержалась, решив прикрыть ему спину. Даже кромешникам необходим надежный тыл.

Эрик не заметил ни магического маячка, ни слежки — подаренные кронпринцем Давелии артефакты оказались безупречны.

Вообще, с соседней державой у нас планировались многообещающие отношения: на свадьбе, которую мы будем играть для народа, кронпринц зачитает договор о дружбе и взаимопомощи стран. Латорию признают доброй соседкой, как будто пятнадцать лет назад и не случилась молниеносная война. Протекторат темных закончился. Понятно, что это стало возможно лишь благодаря Эрику, только ему, воину из ордена Кромешной Тьмы, побратиму кронпринца Джареда император темных доверял настолько, что не опасался очередного удара в спину.

Голоса в комнате, возле которой я зависла, закрепившись на карнизе и заглядывая через открытое из-за жары окно, смолкли.

— Добрый вечер всем собравшимся.

Как и все присутствующие, новоприбывший явился в темной одежде и в черной маске, закрывающей все лицо.

— Сегодня мы решим три важных вопроса. Сольются ли кланы Золотых и Черных Ос вновь в один перед лицом возникшей опасности? Кто станет носителем сразу двух новых Жал?

Ого! Да это же кланы наемных убийц! Странно, что они встречаются в борделе. Но с другой стороны, где еще? Не в центральной же библиотеке Квартена!

Богиня, благодарю за то, что надоумила проследить за мужем: даже кромешнику сложно справиться с парой десятков высококлассных убийц.

— Далее, самый важный вопрос…

Говоривший — для себя я назвала его Шершнем — выдержал напряженную паузу.

— Кто убьет королеву?

Меня словно кипятком обдало от неожиданности. Убьет королеву? То есть меня? А за что?