Дибенко меня поймал.

Случайно ли он придумал эту ловушку? Пытался научитьсявыныривать, изобретал спасательный круг, а придумал кадку с цементом на ноги?Или он стремился именно к этому — не подтянуть всех виртуальщиков доспособностей дайверов, а опустить нас на общий уровень?

Может быть, я уже никогда этого не узнаю.

Что произошло с Ромкой? Успела Вика сесть в машину — илитоже блуждает в разноцветной метели, а Неудачник идёт с Дибенко — покорный имолчаливый?

Чтобы узнать, я должен вернуться.

Мир вокруг немного успокаивается. То ли буйство красокобрело систему, то ли я присмотрелся, привык к происходящему. Будем считать,что изумрудный дождь падает сверху — уже есть ориентир. Попробуем идти.Медленно, спокойно. Хотя бы к этой упрямой оранжевой ленте, крутящейся впереди…

Лента подпускает меня почти вплотную и отлетает. Успеваюзаметить, что изумрудный дождь посёк её, истрепал края. Оранжевая лента свита вкольцо Мёбиуса, словно… словно она независима от окружающего пространства!

Что-то чересчур замысловато для дип-программы…

Вновь двигаюсь к ленте — и снова она не даётся в руки,уносится вдаль.

Что происходит, на самом-то деле? Вокруг меня сформировалсяэтот безумный мир, или всё происходящее — шуточки подсознания?

Иду за лентой. Любое направление может быть правильным —если здесь существуют направления. Дождь усиливается, кристаллики утончаются,превращаясь в иглы. Наклоняю голову, защищая глаза, продолжаю идти. Почему-томеня радует происходящее. Кто-то с кем-то борется.

Значит, ещё есть шанс.

Ни расстояния, ни времени. Все меры слились воедино. Бытьможет — прошёл час, быть может — три километра.

Может быть, пришло безумие.

Лента порхает впереди, но её движения всё медленнее инеувереннее. Это уже оранжевые лохмотья, изрубленные дождём. Последний рывок —и она падает вниз, выбивая гейзер белой пыли.

Конец?

Стою над остатками своего странного проводника. Что теперь?Ориентиров больше нет. Закрываю глаза — и слышу слабый, далёкий звук.

Дип-программа не оперирует звуками! Говорят, хоть можетбыть, это просто слухи, что на компьютере Димы Дибенко не было звуковойкарточки.

Иду.

Звук становится громче, но не делается отчётливее. Так можетжурчать лесной ручей, или шуметь далёкий прибой, или потрескивать пламя свечи.Да всё равно, пусть хоть я слышу эхо Большого Взрыва — мне нужен этот звук, этоотсутствие тишины!

Шаг, ещё шаг.

Даже сквозь сомкнутые веки я чувствую: что-то изменилось.

Открываю глаза. Мир словно выцвел. Изумрудный дождь утратиляркость, стал блеклым, уже не смарагды — грязное бутылочное стекло сыплется снеба. Белая пыль под ногами едва видна.

А впереди горит голубая звезда.

Осколок дневного неба.

То ли она выросла, то ли я стал меньше — мерцающий огненныйшар теперь возвышается надо мной. Я протягиваю руки, касаюсь тёплых лучей.

И падаю в звезду.

Ветер.

Холодный ветер бьёт в лицо.

Я поднялся с запорошённой снегом земли. Куда ни глянь —плоская как стол равнина. Горизонта нет. Небо — в скользящих, переплетающихсяоранжевых нитях, сквозь которые струится голубой свет.

А ещё — туманные струи, текущие над землёй. Меняющие яркостьи плотность, несущиеся навстречу ветру и взмывающие к оранжевой решётке неба.

Отряхнув с колен снег, я посмотрел на ладонь. Странный снег— слишком большие кристаллики, рассыпчатые и не слипающиеся. Они шипят на моейруке и улетают лёгким дымком.

— Рад, что ты дошёл, Лёня, — сказал Неудачник из-за спины.

Я не успел обернуться — он почти выкрикнул:

— Нет… не надо!

Окутанная туманом равнина, холодный ветер, сыпучий снег… Ясглотнул застрявший в горле комок:

— Неудачник… спасибо тебе.

— Я должен был помочь, — очень серьёзно ответил он. — Хотябы попытаться. Ведь ты меня спасал.

— Не очень-то удачно…

— Но ты вывел меня. А мне было очень плохо… там.

— Догадываюсь. Но ты мог бы пройти «Лабиринт» за час… задесять минут…

— Лёня…

— Мог просто выйти, а мог и побить все рекорды.

— Нет, не мог.

— Но почему?

— Ты до сих пор не понял? — в его голосе мелькнулоудивление.

— Не хотел убивать?

— Да.

— Но это же не по-настоящему! — воскликнул я.

— Для тебя.

— Я никогда не смогу быть таким, как ты.

— А это и не нужно, Стрелок.

— Знаешь, — борясь с искушением повернуться, сказал я, — мнеоднажды показалось на миг… только на миг… что ты Мессия. Понимаешь?

Неудачник очень серьёзен.

— Нет, Леонид. Я не хотел бы быть вашим богом. Любым изпридуманных. Они очень жестоки.

— Как мы.

— Как вы, — эхом откликнулся Неудачник, и в голосе его былапечаль.

— Это сон? — спросил я, помолчав. — Всё то, что вокруг?

Он очень долго молчал, тот, кто стоял за моей спиной, ипросил не оборачиваться.

— Нет, Лёня. Если это и сон — то не твой.

Я понял.

— Спасибо.

Мне не было холодно, наверное, потому что он так хотел. Меняне обжигал серый крупитчатый снег под ногами и не испепеляли туманные струи.Может быть, это было для него пустяком, а может быть, требовало неимоверныхусилий? Не знаю.

— Вы успели уйти? — спросил я.

— Да. Сейчас мы едем по городу. Вика даёт водителю одинадрес за другим… по-моему, она не знает, что делать.

На миг Неудачник запнулся, потом добавил:

— А ещё она плачет.

Оранжевые ленты вьются в небе. Бесконечный танец под жаркимголубым солнцем. Наверное, это всё же красиво…

— Скажи ей, что со мной всё нормально.

— Это правда?

— Не знаю. Ты поможешь мне выйти отсюда?

Неудачник не ответил.